CHAPITRE III 



nous soupçonnons l'homme qui fait étalage de telle ou telle qua- 

 lité de manquer précisément de cette qualité-là. Nous devenons 

 tous introspectifs quand nous commençons à nous rendre compte 

 que nous ne savons pas faire ce que nous avons à faire ; et chaque 

 foiG que nous donnons dans l'introspection, nous pouvons soup- 

 çonner que nous sommes à deux pas de l'ignorance. Par malheur, 

 dans le cas des enfants chétifs, nous voyons qu'ils deviennent 

 parfois conscients de leur respiration et de leur circulation, exac- 

 tement comme, en avançant en âge, nous devenons conscients 

 d'avoir un foie et de digérer. Et dans ce cas il y a toujours quelque 

 chose qui va de travers. L'enfant qui prend conscience de sa res- 

 piration ne sait pas respirer, et il devra porter la peine de son 

 ignorance et de son incapacité, tout comme, en avançant en âge, 

 il devra porter la peine de son ignorance et de son incapacité 

 dans l'un quelconque des arts, des sciences ou des vertus que 

 la grande majorité de ses égaux connaissent et pratiquent avec 

 succès. Dans le cas de l'inhabilité à respirer, le châtiment est 

 corporel ; car la respiration est une mode si ancienne et depuis 

 si longtemps admise que la Nature ne peut tolérer aucune infrac- 

 tion à la coutume établie ; et la procédure en cas de non-réussite 

 est aussi formelle et invariable que cette mode elle-même. Et 

 quant à la circulation du sang, toute cette opération est devenue 

 tellement affaire de routine, que la simple découverte du fait 

 que nous étions capables de l'exécuter a été regardée comme un 

 des plus hauts exploits du génie humain. 



On a dit qu'un jour viendra où la glace polaire se sera accumulée 

 au point de former de vastes continents, élevés de plusieurs 

 milliers de pieds au-dessus du niveau de la mer et entièrement 

 composés de glace solide. Le poids de cette masse fera, croit-on, 

 basculer la Terre sur son axe, en sorte qu'elle se renversera comme 

 une fourmilière que le soc d'une charrue retourne. Ce jour-là 

 les icebergs s'avanceront en grondant contre nos plus orgueil- 

 leuses cités, et les raseront et les feront disparaître de la surface 

 de la terre comme si elles étaient faites de chiffons de papier- 

 buvard. La gloire de Handel et de Shakespeare n'est plus ; et 

 les ouvrages de Rembrandt et de Bellini se fossilisent au fond 



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