CHAPITRE V 



l'évêque Butler suppose que ses adversaires prétendent, sans 

 faire de restrictions, qu'il est. Mais, dans l'usage courant, le mot 

 « identique » est considéré comme signifiant : quelque chose de 

 tellement semblable à une autre qu'on ne peut apercevoir entre 

 elles aucune différence vitale ou essentielle ; comme par exemple 

 dans le cas de deux spécimens de la même espèce de plante, 

 dont nous disons qu'ils sont identiques en dépit de différences 

 individuelles considérables. Ou encore lorsqu'il s'agit de deux 

 empreintes d'un imprimé prises sur le même cliché ; et aussi 

 lorsqu'il s'agit du cliché lui-même, qui pourtant est (bien qu'im- 

 perceptiblement) modifié par chaque nouvelle empreinte qu'on 

 prend sur lui. De même, nous n'adhérons pas au sens strict du 

 mot « identité », — ressemblance absolue, — mais nous l'appli- 

 quons avec -raison à un passé et à un présent qui sont actuellement 

 fort éloignés l'un de l'autre, pourvu qu'ils aient été continûment 

 reliés par des chaînons assez petits pour que nous n'ayons pas 

 l'impression d'un changement un peu soudain en un point quel- 

 conque ; comme, par exemple, dans le cas de la Tamise à Oxford 

 et à Windsor, ou encore à Greenwich : nous disons que la même 

 rivière passe à ces trois endroits, voulant exprimer par là qu'une 

 grande quantité de l'eau qui passe à Greenwich est venue d'Oxford 

 et de Windsor en un courant continu. Quel degré de soudaineté 

 à un point quelconque, ou quelle quantité de différence entre 

 les ceux points extrêmes sont suffisants pour exclure l'idée d'iden- 

 tité, c'est là une des questions les plus difficiles qu'on puisse 

 imaginer, et il semble que pour la trancher on se base sur des 

 raisons difTérentes selon les différents cas. Quelquefois ces rai- 

 sons sont tout à fait intelligibles ; d'autres fois, l'arbitraire et le 

 caprice paraissent dicter la décision. 



Selon l'opinion commune, l'identité personnelle est bornée, 

 à une extrémité de la chaîne, par la naissance, et à l'autre par 

 la mort. Avant sa naissance, l'enfant ne peut, ni en personne ni 

 par l'intermédiaire d'autrui, porter plainte en justice et mettre 

 la loi en mouvement ; et après sa mort il est également impuissant 

 à exercer aucune action sur la société, sauf dans la mesure où il 

 le peut faire par des actes accomplis avant qu'il ait rendu le 



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