2 LES COURSES DE CHEVAUX 



flamboyant. C'est un cheval marin, Hippocampus, qui traîne sur 

 l'onde celui de Neptune, autour duquel folâtrent les Tritons et les 

 Sirènes. C'est encore un cheval ailé, Pégase, que les poètes enfourchent 

 pour voler au Parnasse. 



Ce sont enfin les Centaures ou hommes-chevaux de la 'Thessalie, 

 qui ne sont en somme que les premiers cavaliers que le monde ait vus. 



D'où vient le cheval? 



La Fable veut que Neptune, désirant faire aux Athéniens le don le 

 plus précieux, ait frappé la terre de son trident et que, du sol entr'ou- 

 vert, le cheval soit sorti, piaffant et hennissant. 



C'est à la croyance en cette légende qu'est due la coutume barbare 

 des sacrifices de chevaux, que' l'on précipitait dans les flots en l'hon- 

 neur du dieu marin, coutume qui s'est perpétuée jusqu'aux époques 

 les plus civilisées, puisque Sextus Pompeius, frère du grand Pompée, 

 faisait encore jeter dans la mer, du haut des rochers, des chevaux et 

 des hommes vivants, en sacrifice à Neptune, dont il se disait le fils. 



La grande voix d'Homère a immortalisé les chevaux d'Enée, 

 d'Achille, de Pelée, de Diomède, dont elle chante les exploits guerriers 

 et qui, fils de Zéphir ou présents de Neptune, ont une origine divine, 

 et nous savons que Nestor, après avoir vaincu Itimonée, lui enleva 

 cent cinquante cavales à la crinière d'or, pour la plupart suitées d'un 

 poulain. 



De même les Arabes attribuent une origine merveilleuse au cheval, 

 qui serait né des quatre cavales blanches qu'Allah fit sortir des ondes 

 et que féconda le vent brûlant du désert. 



Si, de la légende, nous descendons dans la réalité, les naturalistes 

 nous apprendront que le Cheval est un Vertébré, de la classe des Mam- 

 mifères, delà famille des Pachydermes, du genre des Équidés, Jiwientés, 

 Solipèdes ou Monodactyles (c'est-à-dire qui n'ont qu'un doigt), lequel 

 genre contient sept espèces : 1° le cheval proprement dit [equus 

 caballus); 2° l'âne {eq. asinus); 3° l'hémippe {eq. hemippus); 4^ l'hé- 

 mione ou dzigguetai [eq.hemionus); 5» le couagga [eq. quaecha); 6» le 

 daw [eq. montanus); 7° le zèbre [eq. zébra). 



Il est probable que ces sept espèces ont été groupées dans une même 

 classe parce que, pouvant se reproduire entre elles, elles ne constituent 

 qu'un seul genre. 



Sans prétendre faire ici un cours d'hippologie, il n'est pas hors de 

 propos de dire quelques mots des caractéristiques générales de 

 l'animal qui nous occupe. 



Le cheval a les jambes fines et longues, conformées pour la course 

 rapide, et se terminant toutes quatre par un seul doigt apparent muni 

 d'un sabot continu demi-circulaire ; de chaque côté des os métatarsiens 

 ou métacarpiens (c'est-à-dire de chaque côté de ce que l'on est convenu 

 d'appeler le canon), il existe des stylets osseux représentant deux 

 doigts latéraux. Ces tiges osseuses ne portent de doigts dans aucune 



• 



