6 LES COURSES DE CHEVAUX 



Les premiers, les Thessaliens domestiquèrent les chevaux, d'où la 

 légende des Centaures. 



L'Élide était également renommée pour ses chevaux, et Elien nous 

 parle, dans ses Histoires variées, de courses qui avaient lieu en ce 

 pays, bien antérieurement à la création des Jeux Olympiques. Les 

 engagements se faisaient assez longtemps à l'avance, et les pro- 

 priétaires étaient tenus d'envoyer leurs chevaux au moins trente 

 jours avant l'époque fixée pour les courses, afin qu'ils y fussent 

 entraînés et essayés publiquement. 



Mais les documents manquent sur ces époques lointaines, et la 

 première trace certaine que l'on ait de courses de chevaux régulières 

 ne remonte pas au delà des Jeux Olympiques. 



Ces jeux ont tenu une trop grande place dans l'Antiquité, pour que 

 nous n'en disions pas ici quelques mots. 



Les Jeux Olympiques étaient la plus importante des fêtes nationales 

 de la Grèce. Ils se célébraient en Élide, dans une petite plaine située à 

 l'ouest d'Elis, et bornée au nord et au nord-ouest par les mots Cronius 

 et Olympe, au sud par le fleuve Alphée, et à l'ouest par le Cladéus, 

 affluent de l'Alphée. Le nom d'Olympie ne désignait pas une ville, 

 mais plutôt une réunion de temples et de monuments publics, érigés 

 successivement à l'occasion des jeux. 



L'origine de ces jeux est très obscure. D'après Plutarque, Diodore 

 de Sicile et Pausanias, ils auraient été institués par Hercule et célébrés, 

 pour la première foi? , en 2735 avant Jésus-Christ ; d'après Strabon, leur 

 établissement date du retour des Héraclides dans le Péloponèse; 

 d'autres les attribuent à Atrée, etc. Quoi qu'il en soit de ces diverses 

 traditions, leur création ne s'en perd pas moins dans la nuit des temps. 



Leur célébration ayant été interrompue par les troubles qui 

 marquèrent l'invasion dorienne, ils furent remis en honneur, con- 

 formément à un oracle de Delphes, par Ipithus, roi d' Élide, avec le 

 concours de Lycurgue, le législateur de Sparte, et de Cléosthènes, de 

 Pise. Cette restauration eut lieu, suivant les uns, en l'an 884, et suivant 

 les autres, en l'an 828 avant Jésus-Christ. 



C'est à ce même Ipithus que les gens attribuaient l'établissement de 

 la trêve sacrée, en vertu de laquelle toute hostilité entre nations 

 helléniques devait être suspendue pendant le mois où avait lieu la 

 célébration des jeux. Cette trêve était proclamée par des hérauts de 

 paix que les Éléens envoyaient dans toute la Grèce. Le territoire de 

 r Élide, en particulier, était regardé comme inviolable pendant la 

 trêve, et y porter atteinte était un sacrilège. 



Depuis cette époque ils furent célébrés sans interruption jusqu'à 

 l'an 394 de notre ère, où l'empereur Théodose les interdit. 



Ces Jeux Olympiques étaient quinquennaux, c'est-à-dire que, 

 suivant la manière de compter des Anciens, il s'écoulait quatre années 

 pleines entre chaque célébration de cette solennité. Cet espace de 

 quatre années constituait une Olympiade. 



