10 LES COURSES DE CHEVAUX 



somme. Aussi ne comptait-on, au début, que trois cents chevaliers 

 (équités) dans l'armée romaine. Mais, comme les sénateurs avaient 

 alors seuls le droit de combattre à cheval, ce privilège fit du nom de 

 chevalier le premier titre d'honneur. 



Ils ne croyaient pas pour cela à l'efficacité de la cavalerie dans les 

 combats, et il ne fallut rien moins, pour leur ouvrir les yeux, que les 

 terribles leçons que leur infligèrent Pyrrhus, à Héraclée et à Asculum, 

 puis Xanthippe et les troupes carthaginoises, en Afrique. 



Rendus à l'évidence, ils portèrent leurs soins de ce côté, et, lorsque 

 César, après ses campagnes, fut convaincu de la supériorité des 

 cavaliers gaulois et numides, il augmenta dans les plus larges pro- 

 portions les troupes à cheval, et ce fut de leurs pays, ainsi que de 

 l'Hémus et du Caucase, qu'il tira ses meilleures montures. 



Il avait également importé de Grande-Bretagne des chevaux qui 

 l'avaient frappé, comme il le dit dans ses Commentaires, par leur 

 vigueur et la facilité avec laquelle ils traînaient les lourds chariots des 

 ennemis. Ils jouirent pendant longtemps d'une très grande vogue. 



On appréciait aussi, pour les besoins usuels, un petit bidet d'allures 

 fort douces, qui provenait des Asturies. 



Les riches Romains avaient leurs haras et leurs poulinières, avec 

 des étalons de choix (admissarius), et ils entretenaient des chevaux 

 de courses, appelés celés. Ceux-ci étaient marqués au fer rouge de 

 caractères représentant, probablement les initiales des noms de leurs 

 propriétaires; dans un bronze antique, l'un deux porte sur le flanc 

 gauche les initiales GHRE. 



Quel entraînement subissaient les chevaux en vue des courses, 

 nous l'ignorons; quant aux soins qui pouvaient leur être donnés, ils 

 étaient bien rudimentaires, si l'on s'en rapporte à ce qu'était l'art 

 vétérinaire à cette époque (1). 



(1) L'art vétérinaire ou hippiatrique (hippos, cheval; iatrihe, médecine),, 

 ne date vraiment que de la seconde moitié du xviip siècle. 



Nombreux cependant sont les écrivains de l'Antiquité qui ont traité de la 

 matière. Sans parler du légendaire Esculape, qui en promulgua, dit-on, les 

 premiers principes, on peut citer Hippocrate, Xénophon, Aristote, dans son 

 Histoire des animaux, Varron et Columelle, dans leurs Traités sur l'agriculture, 

 Celse, Valère Maxime, Pline l'Ancien, dans son Histoire naturelle, Galien, etc. 



Mais le premier traité spécial sur la matière semble être l'ouvrage composé 

 en latin, vers la fm du ii« siècle, par Végèce : Vegetii artis veterinarise, sive mulo 

 medicinse, libri quatuor, dans lequel l'auteur se plaint déjà que la science hippia- 

 trique — qu'il place en second après la médecine — soit à peu près abandonnée, 

 après avoir été cultivée jadis. 



Après lui, elle tombe davantage encore et passe aux mains des ignorants qui, 

 voyant un moyen facile de gagner de l'argent sans étude, se contentèrent de 

 suivre ce que l'empirisme et la superstition leur apportèrent, ce qui n'en empêcha 

 pas un grand nombre de formuler leurs prétendues connaissances par écrit. 



Au x" siècle seulement, l'empereur Constantin Porphyrogénète fit rechercher 

 tous les ouvrages grecs qui traitaient de la question et en fit publier les frag- 

 ments qui paraissaient le plus intéressants. C'est tout ce qui nous reste de ces 

 innombrables ouvrages, dont il .serait sans intérêt de nommer les auteurs. 



Près de six cents ans se passèrent encore. En 1528, on fit imprimer les quatre 



