12 LES COURSES DE CHEVAUX 



Quatre chars fournissaient ordinairement une course ensemble. 



Alors que le nombre des tours de piste était variable chez les 

 Grecs, à Rome — où la piste [curriculum] était, il est vrai, plus 

 grande — ce nombre était de sept. Aux deux extrémités, dans la 

 partie tournante, étaient plantés des pylônes de pierre, qui rendaient 

 ces virages extrêmement dangereux. 



Celui qui achevait le premier le septième tour remportait la 

 victoire et recevait le prix, qui ne consistait pas, comme aux Jeux 

 Olympiques, en une couronne ; on lui en offrait bien une, mais accom- 

 pagnée de sommes considérables, de vêtements somptueux et même 

 de chevaux. 



Des honneurs incroyables étaient rendus aux chevaux vainqueurs : 

 on leur érigeait des monuments, on gravait leurs portraits sur des 

 pierres précieuses, on inscrivait sur de grandes tables de marbre leur 

 nom, leur pays, leur couleur (albus, blanc; badius, bai; fulvus, fauve 

 ou alezan; niger, noir"; maurus, more; rufus, roux; pullus, noirâtre; 

 cinereus, gris-cendré, etc.). 



Les Romains avaient des jockeys (cursores) et des entraîneurs 

 {agitatores), que l'on récompensait magnifiquement, comme nous 

 l'avons dit, lorsqu'ils remportaient la victoire. Caligula donna deux 

 mille sesterces (près de 400.000 francs de notre monnaie) au fameux 

 Eutychus, la grande cravache de l'époque. La veille des jeux du 

 Cirque, ce même empereur faisait ordonner le silence le plus absolu 

 dans le voisinage du palais pour ne pas troubler le repos de son cheval 

 Incitatus. Toute infraction était punie de mort (1). 



Les jockeys furent en premier lieu des esclaves. Avec la barbarie 

 des mœurs antiques, il ne faisait pas bon perdre la course pour ces 

 pauvres diables, et ils devaient y regarder à deux fois avant de tirer 

 un cheval. Puis les plus grands personnages tinrent à honneur de 

 remplir leurs fonctions, jusqu'au jour où plusieurs accidents 

 graves, dont ils furent victimes, amenèrent la suppression des courses, 

 sous Auguste (2). Mais Néron ayant remporté un prix de faveur aux 

 Jeux Olympiques, abrogea cette sentence et, aux courses de chars, 

 il ajouta celles de chevaux en liberté, dont nous parlons plus loin. 



(1) Ce fou sanguinaire avait, comme on le sait, donné à son cheval le carac- 

 tère sacerdotal d'abord, puis pontifical. Il le fit même consul, dit Suétone. Il 

 avait un palais de marbre pour écurie; l'auge était d'ivoire, les couvertures, de 

 pourpre, comme le manteau des empereurs; son mobilier était somptueux, ses 

 serviteurs innombrables, ses colliers de perles les plus fines et ses caparaçons 

 d'une valeur fantastique. Incitatus dînait souvent à la table de son maître qui 

 lui servait de l'orge dorée et lui présentait du vin dans une coupe d'or où il avait 

 bu le premier. A sa mort, Caligula lui fit élever des autels, — comme aux dieux !... 



(2) Mummius Asprenuî s'étant blessé d'une chute de cheval au Cirque, 

 Auguste lui fit don d'un collier d'or et lui permit d'ajouter à son nom celui de 

 Torquatus. Quelque temps après, Eserninus se brisa les reins en tombant dans 

 une course; son oncle Asinius Pollio s'en plaignit au Sénat. Celui-ci transmit la 

 plainte à l'empereur, qui prononça la suppression de ces courses trop dange- 

 reuses. 



