DANS L'ANTIQUITE 13 



Les Romains avaient aussi leur Société d'Encouragement, dont le 

 Président [editor spectaculorum) organisait les courses et avait sa 

 tribune, au Cirque, en face de celle de l'empereur. Ils avaient éga- 

 lement un starter {desigtiator), chargé de donner les départs : au 

 début, il les donnait en agitant une torche enflammée; plus tard, en 

 jetant en l'air un étoffe blanche {mappa). 



Un jour, Néron mangeait à la Maison Dorée, qui avait vue sur le 

 Circus Maximus. Tout un peuple criait et s'impatientait que César 

 mît si longtemps à dîner, parce que le designator l'attendait pour 

 donner le départ. L'empereur était par hasard de bonne humeur; au 

 lieu de se fâcher, il prit sa serviette et la jeta dans le Cirque en disant : 

 « Le voilà, le signal! » 



C'était le Président qui proclamait le vainqueur. En guise de poteaux 

 indicateurs, des coureurs parcouraient le cirque en criant à tue-tête 

 le nom proclamé. 



Ce fut sous Néron qu'on institua des courses de chevaux sans 

 cavaliers. Afin de les exciter, on leur attachait sur les flancs des boules 

 en bois volantes garnies de pointes d'acier. Pour le départ, on les 

 faisait ranger devant une corde blanchie à la chaux — véritable 

 starting-gate — et fixée en travers de la piste à deux petits poteaux 

 de marbre, ordinairement surmontés d'une tête de Mercure. Dès que 

 les chevaux étaient de front, le starter donnait le signal et la corde 

 tombait. Après chaque épreuve, les chevaux étaient soigneusement 

 enveloppés de riches couvertures (1). 



Le plus grand luxe était toujours apporté à la ferrure des chevaux, 

 qui était d'or ou d'argent. 



Les courses de chars donnaient lieu, dans toutes les classes de la 

 société, aux paris les plus extravagants. Elles se poursuivirent, à 

 Rome, toujours aussi achalandées, jusqu'à la mort de Théodose, 

 en 395, 'où elles disparurent dans le tourbillon barbare qui emporta 

 l'Empire romain. 



Mais Byzance hérita de la Rome impériale cette passion désordonnée 

 pour ce genre de sport. De véritables programmes manuscrits, avec 

 la liste des chevaux, leurs noms, leurs couleurs, circulaient dans le 

 peuple, qui se battait pour les avoir, et des enjeux considérables 

 étaient engagés pour ou contre chaque faction. On sait à quels 

 troubles sanglants, plus meurtriers souvent qu'une véritable bataille, 

 €es luttes hippiques donnèrent lieu. Au vi^ siècle, sous Justinien I^"^, 

 l'époux de la fameuse Théodora,iln'y eut pas moins de quarante mille 

 personnes tuées dans les rixes entre partisans des Bleus et des Verts. 



Ce fut la mort des courses. 



(1) Ce genre de courses s'est perpétué, à Rome et à Florence, en temps de 

 carnaval, jusqu'à nos jours, et il y en eut même, à Paris, en 183U 



