16 LES COURSES DE CHEVAUX 



ignore la race, bien que tout laisse présumer qu'ils étaient arabes ou 

 barbes — qui furent considérés par Athelstan comme tellement 

 précieux, qu'il publia un édit interdisant « qu'aucun d'eux ou de leurs 

 produits pût sortir du royaume, si ce n'est à titre de présent royal ». 



Il en fit ensuite venir d'autres de diverses races du continent, 

 notamment de la Saxe, qui lui fournit des chevaux entièrement 

 blancs, qu'il employa également à la reproduction, et dont il appré- 

 ciait à ce point le mérite, qu'il fit un legs dans son testament pour leur 

 entretien. 



Ces mesures montrent le souci de ce monarque de sélectionner 

 l'élevage de son pays et prouvent, par les précautions qu'il prenait 

 pour empêcher l'exportation des reproducteurs de marque, que la 

 race tant admirée par Jules César, lors de son expédition en Grande- 

 Bretagne, n'existait plus, comme nous l'avons vu précédemment. 



Cette préoccupation d' Athelstan de doter son pays d'un élevage 

 national sera celle de tous ses successeurs et, à travers la longue file 

 des rois qui ont occupé le trône d'Angleterre, elle se poursuivra, avec 

 une suite dans les idées digne d'admiration, jusqu'à la création des 

 races nécessaires à ses différents besoins, par une sélection de plus en 

 plus resserrée. C'est ainsi que, plus tard, du cheval arabe, gracieux, 

 mais petit et ramassé, sortiront ces admirables animaux du 

 xviii^ siècle, d'une robustesse et d'une endurance à toute épreuve, 

 dont les Flying Childers, Herod, Matchem et Eclipse sont les proto- 

 types, et auxquels remonte la race tout entière du pur sang. 



Le mérite de ces grands ancêtres, tant sur le turf qu'au haras, n'a 

 jamais été dépassé, et nous doutons fort qu'il le soit à l'avenir, avec 

 la conception moderne qui sacrifie tout à la précocité et à la vitesse. 

 Déjà même, le type est en régression et... 



Mais n'anticipons pas et revenons à ces époques lointaines. 



Cent ans après le règne d' Athelstan, les premiers chevaux arabes 

 font leur apparition en Angleterre. En effet, dès la première croisade 

 (1096-1099), les chevaliers anglais ayant constaté la supériorité de ces 

 animaux, tant au point de vue de la vitesse que de la sobriété et de la 

 pureté des lignes, en avaient ramené quelques-uns, afin d'en per- 

 pétuer la race chez eux; mais cet essai ne réussit pas. 



Henri 1er (ii00-1135) fut le premier grand importateur de chevaux 

 étrangers. Indépendamment de deux superbes étalons arabes, dont 

 l'un fut offert par lui au roi d'Ecosse, Alexandre I^^, dit le Farouche — ■ 

 qui le joignit aux magnifiques présents qu'il fit à l'abbaye de Saint- 

 André, — il en fit venir aussi d'Italie. 



Sous Henri II (1154-1189), William Fitz-Stephens nous apprend, 

 dans sa Description of the City of Londo?i, que, chaque vendredi, on 

 menait les chevaux à vendre au marché de Smithfield — le premier 

 d'Angleterre — établi aux portes de la ville. Pour montrer les 

 qualités des concurrents, on les faisait courir ensemble et lutter de 

 vitesse, et les meilleurs prix d'achat étaient obtenus par les vain- 

 queurs. Ces chevaux étaient montés par des garçons d'écurie appelés 



