20 LES COURSES DE CHEVAUX 



Mais ces courses différaient entièrement de ce qu'elles sont aujour- 

 d'hui. Non seulement l'art de l'entraînement n'existait pas, mais 

 encore les champs de courses ou hippodromes étaient inconnus. On 

 lançait les chevaux à travers la campagne, et c'était toujours aux 

 terrains les plus accidentés qu'on donnait la préférence. On désignait 

 un point à l'horizon (bouquet d'arbres, clocher, etc.), et chaque con- 

 current était libre du choix du parcours pour y atteindre. Ce que l'on 

 recherchait avant tout, c'était moins la vitesse que la robustesse. Il 

 fallait, en effet, des chevaux de guerre et de fatigue d'une grande 

 force musculaire, capables de porter le poids, fort lourd, d'un cava- 

 lier revêtu de sa pesante armure (environ 300 livres, soit 136 kilos). 

 Ce fut même une des raisons qui retarda, pendant des siècles, 

 l'acclimatation des chevaux légers d'Orient ou d'Espagne, dont la 

 qualité dominante était précisément la vitesse. 



Comme on le devine, dans les courses de ce genre — appelées cross- 

 countries, et d'où dérivent les steeple-chases modernes — où le 

 parcours n'était pas le même pour tous les concurrents, la victoire 

 restait souvent au cheval le plus médiocre, soit qu'il eut rencontré 

 un terrain meilleur ou un moins grand nombre d'obstacles (murs, 

 haies, fossés, ruisseaux, etc.). 



Aussi ne tarda-t-on pas à comprendre que, pour apprécier exacte- 

 ment le mérite respectif des concurrents, il fallait les placer dans des 

 conditions de parcours identiques. On reconnut que les terrains les 

 plus convenables étaient les plus unis et les plus élastiques, ceux que 

 recouvre un gazon ras. De là le nom de turf (gazon), donné depuis à 

 tous les champs de courses. Mais il se passera encore une cinquantaine 

 d'années avant l'établissement d'hippodromes de ce genre, dont les 

 premiers datent du règne de Jacques I^^. 



Sous Edouard VI (1547-1553), les chevaux indigènes avaient déjà 

 pris une réelle valeur marchande, aussi les vols en étaient-ils fréquents 

 en dépit des peines sévères qui punissaient alors les délits de ce genre. 

 Pour y mettre un terme, le Parlement décréta que « toute personne 

 convaincue d'avoir volé un étalon ou une jument sera privée des 

 secours de la religion ». L'histoire ne nous dit pas si cette sanction 

 toute morale eut plus d'effet que le gibet. 



Sous Elisabeth (1558-1603), Robert Hall nous apprend, dans ses 

 Satires, que les courses de chevaux semblèrent passer de mode, au 

 point qu'elles ne figurent dans aucune des réjouissances de la Cour. 

 Mais ce discrédit ne fut que passager, comme on le verra, et l'inno- 

 vation, due à Fitz-Alan,duc d'Arundel, d'employer les carrosses dans 

 les cérémonies royales, où jusqu'alors le roi et les seigneurs parais- 

 saient à cheval, allait donner une nouvelle impulsion à l'élevage 

 national; et, comme ses prédécesseurs, Elisabeth poursuivit l'œuvre 

 d'amélioration des races indigènes, en fondant, à Greenwich, un haras 

 où elle réunit une quarantaine d'étalons orientaux, en dehors de ceux 

 qu'elle possédait à Hampton-Court, Richmond, Windsor, Saint- 

 Albans et Waltham. 



