22 LES COURSES DE CHEVAUX 



C'est également Jacques I^r qui, le premier, pressentit tout le parti 

 que l'on pouvait tirer, au point de vue de l'amélioration des races 

 indigènes, du sang arabe. Ses prédécesseurs avaient, depuis longtemps 

 déjà, fait des tentatives dans cette voie, sans résultats appréciables, 

 en raison même des conditions où elles s'étaient poursuivies. Mais ces 

 conditions, il faut le reconnaître, étaient modifiées. L'usage de la 

 poudre à canon — employée pour la première fois en Europe par les 

 Anglais, à la bataille de Crécy (1346) — s'était singulièrement 

 généralisé depuis lors, et l'emploi des armes à feu avait de plus en 

 plus rendu inutiles les pesantes armures des chevaliers et, partant, 

 les lourds chevaux qui les portaient. De plus, les progrès de la voirie 

 avaient considérablement augmenté l'usage des voitures et porté par 

 cela même à la recherche de chevaux plus rapides. Toutes ces con- 

 sidérations, jointes à la prédilection que son goût pour les courses et 

 la chasse lui donnait pour les chevaux vites et légers, et à ce qu'il 

 savait de la vigueur et de la sobriété de la race arabe, poussèrent 

 Jacques P^ — en dépit du préjugé qui existait déjà contre cette race, 

 et que le roi lui-même ne put vaincre ■^— à faire venir plusieurs 

 étalons orientaux. Celui sur lequel il fondait le plus d'espérances — et 

 que Markham acheta, à Constantinople, au prix, considérable pour 

 l'époque, de 500 guinées — ne réussit ni sur le turf, où il fui battu 

 dans presque toutes les courses qu'il disputa, ni au haras. Ce cheval, 

 the King's Arabian, comme on l'appela, était bai, de petite taille, 

 assez mal conformé, et n'avait, au dire du duc de Newcastle, le 

 spécialiste le plus autorisé (1), aucune des qualités que le dicton 

 arabe exige du cheval de race, qui doit posséder : 



trois choses longues : — les oreilles, l'encolure et les membres 

 antérieurs; 



(1 ) Ce duc de Newcastle, dont l'autorité faisait ainsi loi en la matière, passait 

 pour le plus habile écuyer de son époque Ses ennemis prétendirent qu'il ne s'était 

 élevé aussi véhémentement contre cette tentative, que parce qu'il avait compris 

 quel redoutable rival serait pour le cheval de manège le cheval arabe aux allures 

 rapides, et quel danger les courses pouvaient faire courir à l'inutile équitation 

 savante. 



Il est curieux de remarquer à ce sujet — les mêmes causes ne produisent-elles 

 pas partout et toujours les mêmes effets! — que ce seront encore les écuyers de 

 manège qui mèneront la plus violente campagne contre le pur-sang anglais 

 quand, sous Louis XVI, le comte d'Artois et ses amis tenteront de l'implanter 

 en France. 



Si, dès le règne de Jacques I", certains partisans du duc de Newcastle peuvent 

 être accusés d'avoir obéi à ces mesquines considérations, ce reproche ne nous 

 semble pas pouvoir être adressé au duc lui-même II a pu critiquer les défauts 

 de l'étalon du roi; mais, loin d'être un détracteur de parti pris de la race orien- 

 tale, il la prisait au contraire au plus haut point. Nous n'en voulons pour preuve 

 que ce qu'il en dit dans sa Méthode et Instruction nouvelle de dresser les chevaux, 

 qu'il écrivait en français, en 1658, à Antwerp, où il s'était exilé durant le protec- 

 torat de Cromwell. Passant en revue les différentes races de chevaux alors con- 

 nues, Il admire particulièrement « le cheval barbe, à la structure résistante, dont 

 les 03 sont si denses qu'à peine la moelle y tient la place d'un fétu de paille, 

 tandis qu'on pourrait introduire le petit doigt dans celle du cheval de Flandres » 



