48 LES COURSES DE CHEVAUX 



compétition, déchaînèrent une telle jalousie parmi les autres pro- 

 priétaires et les menaces contre la vie d'Eclipsé devinrent si violentes, 

 que Wildman prit peur et céda l'entière propriété du cheval à 0' Kelly, 

 moyennant 1000 livres sterling (1). 



Le capitaine, malgré les nombreuses lettres anonymes contenant 

 des menaces de mort contre Eclipse, paya d'audace, tout en ne 

 négligeant aucune des précautions dictées par la prudence. 



Eclipse continua donc à courir et à triompher successivement : le 

 15 juin, à Guildford; le 3 juillet, à Nottingham; les 20 et 23 août, à 

 York (cette fois on payait 1/30 en sa faveur); le 5 septembre, à 

 Lincoln. 



Les avertissements sinistres se multipliaient d'une manière 

 effrayante. Sullivan lui-même, qui ne quittait pas Eclipse d'une 

 seconde, mangeant et dormant dans son écurie, prévint son patron 

 que, s'il pouvait garantir son cheval du poison, il était impuissant à 

 le protéger contre une balle de pistolet. O' Kelly entrevit dès lors un 

 danger sérieux, et il fit annoncer qu'Eclipse terminerait sa carrière 

 de courses après le meeting d'automne de Newmarket, où il avait 

 encore deux engagements à remplir. 



Le 3 octobre, Eclipse — pour lequel on ne payait pas moins de 

 10 contre un/ — remporta les Subscripters'Stakes de 150 guinées. Le 

 lendemain, 4 octobre 1770 — date non moins mémorable que celle 

 du 3 mai 1769 — Eclipse parut pour la dernière fois en public, dans le 

 prix du Roi. Seul, et au pas — aucun concurrent n'osant plus se 

 présenter — il couvrit le parcours, au milieu des acclamations d'une 

 foule en délire:... 



Ainsi donc en pleine force, en pleine vigueur. Eclipse quittait le 

 turf, pour cette seule et unique raison qu'il était le meilleur cheval de 

 son époque!... Vraiment, si l'Histoire n'était là, ce serait à ne pas y 

 croire!... Et cependant, trente ans plus tôt, comme nous l'avons vu, 

 même chose s'était déjà produite avec Flying Childers, ce précurseur 

 d'Eclipsé, que la continuité de ses succès avait obligé son propriétaire 

 à retirer de l'entraînement! 



Et la stupéfaction est sans bornes quand on constate que c'est en 

 Angleterre — ce berceau, ce temple du sport — que de pareilles 

 iniquités ont pu se produire!... Cela tient, hélas! à ce que l'Anglais, 

 pour avoir l'âme sportive, n'en est pas moins fort mauvais joueur, 



(1) O'Kelly en avait offert 1.400 livres (35.000 fr.), mais comme Wildman 

 en voulait 1.600 (40. 000 fr.) et qu'ils n'avaient pu se mettre d'accord, ils con- 

 vinrent du singulier marché suivant : O'Kelly prit trois banknotes de 1 .000 livres 

 chacun et, Wildman ayant tourné le dos, il en mit deux dans une de ses poches 

 (50.000 fr.) et une seule dans une autre (25.000 fr.). Wildman devait choisir. 

 Après un moment d'hésitation, il indiqua la poche qui ne contenait qu'une 

 bank-note. Au fond de la poche se trouvaient quelques pièces d'or, que Wild- 

 man réclama comme lui appartenant également. 



Inutile de dire que O'Kelly les lui abandonna gaiement dans la'^joie de son 

 beureux marché. 



