CHAPITEiE III 



DE LQRIGINE A LA FIN DU XVIII' SIÈCLE (suite). 



Les Oaks et le Derby d'Epsom. — Le Saint-Léger de Doncaster. — New- 

 market. — Ascot. — Georges IV et son écurie. 



Comme nous l'avons vu, les landes d'Epsom, à quelques lieues seu- 

 lement de Londres, servaient, dès le commencement du xviii^ siècle, 

 de champ de courses aux amateurs de chevaux. Un cercle de gentlemen 

 s'y était même formé qui, sous Georges I^^ (1714-1727), comptait 

 parmi ses membres les noms les plus illustres. Aussi les réunions 

 hippiques qui s'y donnaient — et que le Roi avait dotées d'un prix 

 de 100 livres — étaient-elles des plus courues. 



L'endroit, il faut le reconnaître, était merveilleusement disposé 

 pour l'entraînement des chevaux, sans compter que la beauté du site, 

 d'où l'œil embrassait de vastes horizons, y attirait volontiers les 

 cavaliers ( 1 ) . 



Une modeste auberge, à l'enseigne des Oaks — du nom des chênes 

 séculaires qui l'abritaient — s'était élevée sur ces dunes, aujourd'hui 

 célèbres dans le monde entier. Un jour que le général Burgoyne 

 chassait par là, il fut séduit par le panorama qui se développait devant 

 lui. Séance tenante, il fit l'acquisition de la taverne des Oaks et la 

 transforma bientôt en un confortable rendez-vous de chasse. 



Un brillant sportsman, lord Derby (2), acheta, à son tour, la pro- 



(1) Epsom dut aussi une part de sa célébrité à la découverte, par le berger 

 Henry Wicker, de ses sources minérales, au commencement du xviv siècle. 

 Elles jouirent pendant une centaine d'années de la plus grande vogue. Puis on 

 les délaissa, et le dernier coup leur fut porté quand les chimistes débitèrent ses 

 eaux en poudre et en sel. Aujourd'hui encore, le sel d'Epsom est un purgatif des 

 plus efficaces, fort employé. 



(2) Au début de sa carrière, lord Derby entretenait une nombreuse écurie de 

 courses et se montra, jusqu'à la fm de ses jours, un des plus zélés partisans du 

 sport. Il débuta sur le turf en 1776 et fut l'un des plus influents protecteurs des 

 réunions de Manchester, Lancastre et autres meetings de son voisinage. Après 

 avoir brillé ensuite à Nottingham, York, Chester, Liverpool et Newmarket, il 

 devint membre du Jockey-Club. 



Ce ne fut qu'en 1787 qu'il remporta la grande épreuve qu'il avait créée. 



