66 LES COURSES DE CHEVAUX 



ragements dans toutes les classes de la société, et devinrent une 

 institution nationale, autant, dès qu'elles tentèrent de se produire en 

 France, il s'éleva contre elles d'oppositions, de préjugés, de parti 

 pris et d'obstination à n'y vouloir trouver qu'un passe-temps futile. 



Aujourd'hui, nous avons rattrapé les Anglais. Mais nous ne nous 

 sommes vraiment occupés de la question que du jour où la Société 

 d'Encouragement la prit en mains, alors qu'elle était déjà résolue 

 chez nos voisins depuis plus de cent ans!... Encore les courses ne se 

 sont-elles vraiment acclimatées chez nous et n'y ont-elles pris tout 

 leur développement que du jour — ayons le courage de le reconnaître 

 — où le jeu en a fait un plaisir populaire. Supprimez le jeu, et vous 

 verrez combien de spectateurs le seul souci des luttes hippiques attirera 

 sur les hippodromes, alors que cent mille personnes s'écrasent à 

 Longchamp, le jour du Grand Prix, autour — non des chevaux, dont 

 elles se moquent pas mal — mais des baraques du pari mutuel!... Et 

 c'est pourquoi, en dépit des résultats obtenus et des services inappré- 

 ciables rendus à la cause de l'élevage, certains esprits — et non des 

 moins ouverts — ont conservé toutes leurs préventions contre les 

 courses , pour ne voir en elles que matière à ruines et à scandales . 



Cette inégalité de la marche parallèle de deux peuples dans l'accom- 

 plissement d'une même œuvre, indispensable à leurs besoins communs, 

 tient évidemment, comm^ l'écrit M. P. Bufîard, à la différence radi- 

 cale de leur esprit pratique et de leur organisation sociale. 



En Angleterre, les courses sont un sport national et, quand un 

 favori est battu dans une course, c'est qu'il a rencontré meilleur 

 que lui. En France, elles sont le jeu national, et, quand un favori est 

 battu, c'est qu'il a été tiré!... 



Cette différence dans la manière de comprendre une même insti- 

 tution explique tout, et, notamment, pourquoi les Anglais s'éton- 

 neraient que leur Roi n'eût pas, comme les principaux d'entre eux, une 

 écurie de courses, alors qu'il ferait beau voir, chez nous, le chef de 

 l'État avoir la sienne!... Ah! le pauvre homme! de quels outrages, de 

 quelles calomnies, de quelles diffamations ne serait-il pas journelle- 

 ment abreuvé !... Il aurait, du reste, ceci de commun avec tous les pro- 

 priétaires qui ont fait, font ou feront courir en France, et que le 

 public, si honorables soient-ils, n'hésite pas à traîner dans la boue, 

 pour peu qu'il perde son argent. 



Aussi le développement des courses chez nos voisins fut-il continu, 

 rationnel, inévitable et la conséquence même des mœurs et des besoins 

 nationaux. 



Nous en résumerons brièvement les principales phases. 



Au début, à l'époque des chevaliers bardés de fer et des lourds che- 

 vaux d'armes, ce furent les cross-countries. Puis, vint la nécessité de 

 parcours identiques afin d'égaliser les chances des concurrents. Les 

 poids sont encore fort élevés (au minimum 10 stones ou 63 kil. 1/2) et 

 les distances fort longues : les courses se couraient, en effet, sur 



