EN ANGLETERRE, DÉVELOPPEMENT DES COURSES 67 



4 miles ou 6.400 mètres, en partie liée, et comportaient trois et même 

 quatre manches, soit 19 ou 25 kilomètres. 



Aussi,Jes chevaux n'y prenaient-ils part qu'une fois leur pleine 

 croissance acquise, c'est-à-dire à 5 ans. Les conditions des courses 

 étaient alors telles — les surcharges n'existaient pas et les poids ne 

 variaient que d'un âge à l'autre — que le bon cheval pouvait gagner 

 presque toutes les épreuves qu'il disputait. Ainsi firent Flying 

 Childers, Matchem, Herod, Eclipse, pour ne citer que les plus célèbres. 



Nous sommes arrivés à l'époque où, après des siècles de tâtonne- 

 ments, la race actuelle est enfm formée. Aux massifs chevaux du 

 moyen âge a succédé le pur sang anglais, dérivé du pur sang oriental. 

 Cette race est le produit de croisements répétés entre chevaux arabes, 

 turcs, barbes et persans avec ceux de la race indigène anglaise. La 

 part la plus grande revient à l'étalon oriental, c'est certain; mais, 

 comme le fait remarquer Touchstone, la race pure ne descend pas 

 exclusivement des chevaux arabes importés et modifiés par l'hygièrie et 

 le climat, puisque, à l'origine, certaines juments indigènes de naissance 

 inconnue, ont figuré dans le pedigree des chevaux les plus célèbres. 



Gomme la race, les prix ont subi d'importantes transformations. 

 Ils consistaient d'abord en clochettes de bois, puis d'argent. Après, 

 vinrent les places royaux, dont la valeur fut convertie plus tard eu 

 numéraire. Ensuite, les prix en espèces, auxquels s'ajoutèrent enfin 

 es sweepstakes ou poules, dans lesquels le montant des entrées vient 

 grossir d'autant l'allocation. 



En se généralisant, ce système — dont le succès fut de suite 

 immense, puisque, sans qu'il en coûtât cher aux Sociétés de courses, il 

 leur permettait cependant d'offrir des prix élevés, constitués par 

 l'ensemble des entrées — fit qu'on put ne plus demander l'intégralité 

 de cette entrée qu'aux chevaux qui couraient; des autres, on n'exigea 

 qu'une partie seulement de cette. entrée, d'où les forfaits. On put 

 ainsi organiser des courses avec engagements à l'avance, ce qui stimula 

 vivement l'émulation des éleveurs, en même temps que les prix aug- 

 mentaient considérablement de valeur (1). 



Puis vinrent les progrès de l'entraînement, qui permirent,, dès la 

 fin du xviii^ siècle, de faire courir les chevaux plus tôt, d'abord à 



(1) Toutes les épreuves anglaises actuelles dont l'allocation de 250.000 francs 

 nous étonne, sont ainsi constituées, les sociétés de courses n'ayant, en cas 

 d'insufflsance d'entrées, qu'à parfaire la somme énoncée en prix. Encore se 

 réservent-elles le droit de diminuer, voire de supprimer l'épreuve, si les enga- 

 gements n'atteignent pas un nombre déterminé. 



Des grandes épreuves classiques, comme les Mille et les Deux mille Guinées 

 et le Saint-Léger ne sont encore que des sweepstakes, et ce n'est que depuis 

 1890 qu'une allocation fixe de 125.000 et 100.000 francs est attribuée au Derby 

 et aux Oaks. 



Ce système des poules avait sa raison d'être autrefois, alors que les prix étaient 

 rares et les chevaux peu nombreux. Il n'en est plus de même aujourd'hui, où 

 les riches épreuves sont si fréquentes qu'un cheval ne pourrait les disputer toutes 

 et que son inscription dans toutes celles où il est qualifié n'est permise, en 

 raison de la somme énorme que cela représente, qu'aux propriétaires les plus 



