82 LES COURSES DE CHEVAUX 



N'oublions pas d'ailleurs que, pour si primitives qu'elles aient été 

 chez nous en ces temps lointains, ces tentatives ne furent guère plus 

 régulières tout d'abord en Angleterre. Mais, alors- que nos voisins, avec 

 leur esprit pratique, comprendront rapidement toute l'utilité de 

 l'épreuve publique pour la sélection delà race, et que leurs gouverne- 

 ments successifs, depuis le xii^ siècle, protégeront sans cesse les 

 courses en vue de l'amélioration de l'élevage national, nous irons à 

 bâtons rompus, sans aucun esprit de suite ni méthode, et devrons 

 attendre jusqu'à la fondation de la Société d'Encouragement — 

 c'est-à-dire presque jusqu'au milieu du xix^ siècle — pour voir dans 

 les courses de chevaux autre chose qu'un passe-temps! 



Le plus ancien document où il soit fait mention d'une course de 

 chevaux en France est un ancien poème breton qui date de l'an 500 (1 ). 

 Le prix ne consistait ni en une somme d'argent ni en un vase de prix, 

 mais en la main de la princesse Aliénor, fille du roi Bodrick, chef des 

 Bretons, qui mourut en 509. 



Si l'enjeu de cette course sortait de l'ordinaire — ne verra-t-on pas, 

 un peu plus tard, un autre peuple offrir la couronne royale au vain- 

 queur d'une épreuve de ce genre (2) — la course en soi-même n'était 

 pas une rareté. Il y eut de tous temps des luttes ou randonnées à 

 cheval , en Bretagne et en Normandie , ainsi que l'attestent de nombreux 

 documents et la découverte, dans l'Orne, de fers à cheval de cette 

 époque et de bornes en pierre, qui semblent avoir délimité d'antiques 

 hippodromes (3). 



Les romans de chevalerie qui, à côté de la Fable, sont la peinture 

 des mœurs et des coutumes d'alors, font fréquente mention de courses 



(1) Hersart de la Villemarqué. Barzaz Breiz (Chants populaires de 

 la vieille Armorique), Paris, 1883. 



?.) Dans ses Courses de chevaux en France et en Angleterre (Paris, 1865), 

 M. Louis Enault nous raconte qu'au début du ix« siècle, les Polonais ne sachant, 

 au milieu de leurs dissensions politiques, à qui donner la couronne, décidèrent 

 qu'elle appartiendrait au vainqueur d'une course de chevaux qu'ils instituèrent 

 à cet effet. Le gagnant n'apporta pas sur le trône les qualités qu'il avait mon- 

 trées en selle, et il fut bientôt renversé. 



(3) Dans le Cartulaire de Loudevenec, qui remonte au v^ siècle {Archives dépar- 

 tementales des C6tes-du-Nord), nous voyons deux chefs bretons, Fracan et 

 Rigal, après plusieurs discussions sur le mérite respectif des produits de leurs 

 haras, se décider à s'en rapporter à une course, dans laquelle chacun présenta 

 son meilleur cheval. 



<î A la Bricquetière ou Saint-Anastase, on voit un grand nombre de grosses 

 bornes de granit plantées à la manière des pierres druidiques, au milieu des 

 prairies. Leur ensemble forme les trois côtés d'une ellipse qui mesurait une 

 demi-lieue de tour. Cette sorte d'arène est située aux pieds de la ville d'Exmes, 

 ville remplie de souvenirs druidiques et phéniciens; les savants la croyaient 

 antique. Cette croyance est confirmée par la découverte d'une certaine quantité 

 de fers de cheval paraissant remonter à la plus haute antiquité, à Saussay, 

 commune de Saint-Germain (Orne), à une demi-lieue à peine de cette arène. On 

 est arrivé à reconstituer cet hippodrome. » (Ch. du Hays : Le Merlerault.) 



