84 ' LES COURSES DE CHEVAUX 



les courses de chevaux qui existaient à Morlâaz, ancienne capitale de 

 la vicomte de Béarn, dont les seigneurs furent de tous temps pas- 

 sionnés pour les chevaux et la chasse. L'un d'eux, Gaston Phœbus, 

 n'écrivit-il pas, plus tard, sous le titre du Miroir de Phébus, un traité 

 sur la vénerie, qui fit longtemps loi en la matière? 



Les vicomtes de Béarn possédaient, nous apprend M. Faget de 

 Baure, dans ses Essais historiques sur le Béarn, quatre espèces de che- 

 vaux dans leurs écuries : le roussin, l'ambiant, le destrier et le coursier, 

 celui-ci destiné aux courses qu'ils avaient établies en leur capitale, le 

 jour de la Toussaint. Ces courses avaient lieu sur un hippodrome clos, 

 ainsi qu'il résulte du Cartulaire de Morlâaz. Nous y voyons, en effet, 

 Gaston Centulus V confirmer, en 1131, les dons que son aïeul et son 

 père avaient faits au prieuré de Sainte-Foi, entres autres « cinq sols à 

 prélever sur la course des chevaux Morlanais, qui a lieu à Morlâaz, le 

 jour de la fête de la Toussaint, à la condition que le vainqueur de 

 cette course reste ce même jour au prieuré, après s'être adjoint deux 

 de ses compagnons. » 



Pour qu'un prélèvement pût être effectué sur ces courses, il fallait 

 bien — comme le remarque M, Gabé, à qui nous empruntons ces ren- 

 seignements (1) — qu'elles eussent lieu dans une enceinte fermée et 

 que les spectateurs payassent une entrée quelconque. Bien qu'on ne 

 trouve plus trace ensuite de ces courses à Morlâaz, ce même auteur 

 estime qu'elles durèrent jusqu'à l'annexion du Béarn à la 

 France, sous Henri IV, mais nous n'avons aucune certitude à ce 

 sujet. 



En 1136, c'est-à-dire à l'époque même où Centulus confirmait les 

 dons de ses ancêtres, le seigneur Archambaud de Bourbon, beau- 

 frère de Louis le Gros, et sa femme Agnès de Savoie, édifiaient 

 dans leurs domaines une franchise ou ville franque (qui porte encore 

 le nom de Villefranche-en-Bourbonnais), et y établissaient, entre 

 autres franchises féodales, « une course de chevaux, à l'octave de la 

 Pentecôte, s'engageant à donner un marc d'or au vainqueur et cinq 

 sols à celui qui le suivrait de plus près (2). » 



Ces courses eurent-elles lieu? Certains auteurs l'affirment (3) et ils 

 les placent même en l'année 1170, bien que les archives départemen- 

 tales du Cher soient muettes sur la suite qui fut donnée au projet du 

 seigneur Archambaud. 



Quoi qu'il en soit, à partir de cette date, 1136 ou 1170, on ne trouve 

 plus trace, en France, de courses de chevaux d'aucune sorte, jusqu'au 

 raid, disputé en 1389, par le roi Charles VI et son frère le duc de 



(1) Cabé (P.-V.). Historique des courses de chevaux (Pau, 1900). 



(2) Archives départementales du Cher : Charte de fondation et de privilèges 

 de Villefranche. 



(3) Entre autres M. Ra ynal ( Histoire du Berry, Paris, 1 844) et Menault {His- 

 torique agricole du Berry, Paris, 1890). 



