EN FRANCE, de l'origine a 1774 85 



Touraine (plus tard duc d'Orléans), ainsi que le relate Froissart dans 

 ses Chroniques (1). 



C'est par erreur, en effet, que de nombreux écrivains mentionnent 

 \di course de chevaux qui avait lieu annuellement, le lendemain de la 

 Pentecôte, à Semur, et dont ils font remonter l'origine au règne de 

 Charles le Sage (1364-1380),voire à celui de Charles le Bel (1322-1328), 

 Cette course existait bien, et datait du règne de Charles V, mais 

 c'était une course à pied, et non une course de chevaux, laquelle ne 

 fut instituée que sous Louis XIII, en 1639. Les archives communales 

 de la ville de Semur sont formelles sur ce point et les délibérations 

 municipales, prises au cours des siècles à ce sujet, permettent de suivre 

 les différentes phases par lesquelles ce genre de réjouissance populaire 

 a passé (2). 



(1) Il s'agissait d'un pari de 5.000 francs (45.000 francs de notre monnaie 

 actuelle), à celui des deux qui, partis de Montpellier, arriverait le premier à 

 l'hôtel Saint-Pol, qui était alors la résidence du roi, à Paris. 



Tous les moyens étaient bons : cheval, bateau, voiture, pour franchir cette 

 distance de 150 lieues. 



Le duc de Touraine gagna de fort peu, accomplissant le trajet en quatre jour.? 

 un tiers, alors que le roi mit quatre jours et demi. 



Le récit de Froissart est véridique dans le fond, mais il est erroné dans les 

 détails. Le chroniqueur — ainsi qu'il lui arrive souvent — exagère les faits, con- 

 fond les années ou prend un nom de lieu pour un autre. Il place la scène en 

 1390, lors du voyage de la Cour à Montpellier. Un érudit, M. Morainvillé a pu 

 rétablir la vérité : la course eut bien lieu, mais un an auparavant, et le point de 

 départ était Bar-sur-Seine, qui n'est pas à 150 lieues de Paris, mais à 45 seule- 

 ment. Combien de temps mirent les deux adversaires pour gagner l'hôtel Saint- 

 Pol? on l'ignore, mais à coup sûr pas quatre jours et demi : ce n'eût pas été un 

 match de vitesse, mais de lenteur. 



(2) Les prix de la course à pied consistaient en « une paire de chausses, une 

 paire de gants et sinture (sic). » Ceux de la course de chevaux, créée en 1639, 

 en « une écharpe de talTetas blanc à franges d'or et une paire de gants, égale- 

 ment à franges d'or ». Elle se faisait non sur un hippodrome, mais dans la ville 

 mêmej... Son succès n'en fut pas moins grand; il éclipsa même à ce point 

 celui âe l'antique course à pied, que celle-ci fut supprimée en 1651, et le mon- 

 tant de son allocation reporté sur la course de chevaux, à laquelle fut ajoutée, 

 pour le vainqueur, « une bague en or, aux armes de la ville, de la valeur de 

 16 livres 8 sols ». Comme le maire était accompagné, pour se rendre aux courses, 

 d'un cortège de cavaliers, on décida, en 1653, qu'une collation serait offerte 

 au cortège et aux coureurs par la municipalité. Cette collation ne fut supprimée 

 qu'en 1830 et remplacée par une somme de 40 francs. La tenue des coureurs de- 

 vait être soignée, et un arrêté de 1708 leur imposait « une épée et des bottines >'. 

 Ils n'en continuèrent pas moins à se présenter dans des costumes teHement 

 délabrés qu'en 1711 la municipalité décida qu'à l'avenir « les artisans, valets et 

 domestiques en seraient exclus ». Supprimée, en 1794, la course fut restaurée, 

 en 1801, avec des médailles pour prix. Mais les habitants ayant réclamé le réta- 

 blissement de la course de la bague, telle qu'elle existait autrefois, le maire 

 leur donna satisfaction par l'arrêté du 1" prairial, an XII (21 mai 1804), qui 

 attribuait : au premier, la bague, en or et une somme de 20 francs ; au deuxième, 

 l'écharpe et 10 francs; au troisième, la paire de gants et 5 francs. Ces conditions 

 restent les mêmes jusqu'en 1867, où les sommes attribuées aux vainqueurs sont 

 respectivement portées à 150, 100 et 50 francs. En 1841, la municipalité, afm 

 de donner plus d' « intérêt à la course de la bague, ajoute, à titre d'essai, une 

 course au trot et en voiture, comportant trois prix : en un couvert, en six cuil- 

 lers à café, et en une timbale; le tout en argent ». 



