88 LES COURSES DE CHEVAUX 



mille pistoles, offert par Sa Majesté. Le « circuit de la course » était 

 indiqué par des poteaux plantés de distance en distance, et le but, par 

 un drapeau. Comme à nos starters actuels, c'est un drapeau également 

 qui sert aux juges, les ducs de Luxembourg, de Gramont et d'Aumont, 

 à donnerle signal du départ. La course se disputait en trois manches 

 éliminatoires, le gagnant de la dernière étant le vainqueur. Il y eut 

 sept concurrents. Le gagnant fut un hongre noir, appartenant à Sir 

 Thomas Wharton, monté par le duc de Monmouth. Après la course, 

 le Roi offrit du cheval « son poids d'or ». Sir Wharton refusa de le 

 céder, mais voulut en faire présent à Sa Majesté. La dignité de 

 Louis XIV lui interdisant d'accepter, les choses en restèrent là. Mais, 

 dans son enthousiasme pour « la supériorité des Anglais en choses de 

 sport », il accorda à Sir Wharton le privilège — envié entre tous, et 

 qui était l'apanage des seuls princes du sang et de quelques rares 

 favorisés, — d'entrer, en carrosse, dans les cours du Louvre et de 

 Versailles. 



Quelques années plus tard, nous verrons Louis XIV offrir à lord 

 Petre une jument arabe qui lui venait du dey d'Alger, laquelle sera 

 connue en Angleterre sous le nom de Petres' Arabian mare. 



En 1684, le prince d'Harcourt « perd une course considérable, à 

 Saint-Germain, contre M. de Marsan ». 



L'année suivante, au Pecq, nouveau match, entre deux chevaux 

 appartenant à MM. le Grand et de Vendôme, montés par des grooms 

 anglais, vêtus, l'un de taffetas jaune, l'autre de même étoffe rose. Cette 

 fais, les choses faillirent tourner au tragique, ainsi que le raconte le 

 marquis de Sourches, dans ses Mémoires. Des paris considérables 

 avaient été engagés. Le cheval de M. de Vendôme fut battu. Ses 

 partisans — comme les joueurs malheureux d'aujourd'hui, qui ne 

 voient partout que chevaux tirés — ne craignirent pas d'insinuer 

 que son cavalier avait pu être acheté par M. le Grand. Certains 

 allèrent si loin dans leurs propos, entre autres le duc de Gramont, que 

 M. le Grand le frappa d'un coup de poing sur l'oreille et lui arracha 

 sa perruque. Les amis du duc de Gramont tirèrent l'épée, et il ne fallut 

 rien moins que l'arrivée opportune du Dauphin pour rétablir le calme. 



Le 25 avril 1692, Monseigneur assiste à une course au Pecq, et à une 

 autre, le 11 novembre. Le Roi et la Reine d'Angleterre l'accompa- 

 gnent. « Cette dernière course fut fort belle et le cheval du Grand- 

 Prieur (M. de Vendôme), gagna de deux longueurs de cheval. » (Déjà 

 des expressions techniques, comme on le voit.) 



« LTn peu plus tard, il se fit une autre course, du pont de Sèvres à 

 la porte de la Conférence, entre le duc de Mortemart, le marquis de 

 Saint-Germain et le sieur de Rare. Ils coururent eux-mêmes sur leurs 

 chevaux, et chacun pariait cent louis d'or pour le sien. M. de Rare 

 gagna; il vint en moins de douze secondes d'un terme à l'autre. 

 Il faut pour cela, — ajoute sentencieusement le rédacteur du Mercure 

 Galant, — qu'un cheval soit bien vite et que celui qui le monte 

 ait beaucoup d'adresse à le mener. » 



