EN FRANCE, de l'origine a 1774 89 



En 1694, la Cour et la Ville se passionnèrent pour la gageure du duc 

 d'Elbeuf, qui avait parié quatorze cents louis d'or neufs contre 

 M. de Chémeraut,que son attelage ferait le trajet de Paris à Versailles 

 et retour en moins de deux heures. « Six juments noires ont fait cette 

 course; elles sont hollandaises, et leurs queues étaient coupées à 

 l'anglaise, ainsi que leur crin. Elles ont servi à tirer le canon du prince 

 d'Orange, et ont été prises à la bataille de Steinkerque. La course eut 

 lieu le 1^^ mars. M. d'Efbeuf gagna de sept minutes. » ( 1 ). 



La présence de la Gourdes Stuarts, en exil àSaint-Germain-en-Laye, 

 ne contribua pas peu, il faut le reconnaître, au développement des 

 manifestations sportives à cette époque, et c'est assurément à son 

 influence que l'on doit des épreuves du genre de celle qui se disputa 

 le 1er juillet 1700, en présence du roi d'Angleterre et du prince de 

 Galles, de Monsieur, des ducs de Bourgogne et de Chartres, du 

 prince de Conti, du Grand-Prieur et « d'un concours prodigieux de 

 personnes de marque de la Cour et de la Ville ». 



Jockeys aux couleurs des propriétaires, balances pour les peser, 

 rétribution au cavalier gagnant, piste délimitée, juges au départ et à 

 l'arrivée, tout y est. Le récit du Mercure Galant, que nous mettons 

 encore une fois à contribution, nous initie également à la sollicitude 

 que l'on montrait alors pour les chevaux de courses. Si la distance à 

 parcourir était fort longue (trois tours d'une piste de 2.800 mètres 

 environ}, encore ne la couvraient-ils pas d'une seule traite : ils 

 devaient, en effet, s'arrêter à chaque tour pour qu'on eût le temps de 

 les bouchonner et de les rafraîchir avec « du vin d'Espagne ». 



Au moins le doping, à cette époque, était-il inofîensif; peut-être 

 parce que pratiqué officiellement, 



« Il ne s'en fait guère (de ces courses) de pareilles en France, nous 

 dit le Mercure Galant, et elles sont assez ordinaires en Angleterre. 

 C'est ce queles AnglsiissippeWeni courir la vaisselle (2). Ils ont des che- 

 vaux qu'ils estiment fort, qu'ils vendent cher et qui ne sont dressés 



(1) On avait capturé un grand nombre de ces juments. Le duc d'Elbeuf en 

 avait acheté quatorze et, avec les six meilleures, il avait fait un attelage, dont 

 il ne cessait de vanter le mérite. D'où le pari en question. 



« Les parties prièrent M. le prince de Conti, dont la grande intégrité est 

 connue, de vouloir bien leur faire l'honneur d'être juge de la course et du pari. 

 MM. d'Elbeuf et de Chénïeraut convinrent ensuite d'une pendule que l'on fit 

 mettre à la porte de la Conférence, où M. le prince de Conti voulut bien demeurer 

 pour voir commencer et finir la course. 



« On ne pressa pas les chevaux à l'aller. Ils arrivèrent à Versailles une heure 

 et une minute après leur départ. Sitôt que l'on eut tourné autour du pilier 

 dressé devant la première grille, et où le roi était, M. d'Elbeuf monta sur le 

 siège du cocher et fit donner du vin d'Espagne à ses juments par six palefreniers 

 qui attendaient pour cela. Il partit aussitôt après, et toute la course, tant pour 

 aller que pour revenir, ne dura qu'une heure cinquante-trois minutes. Ainsi ce 

 prince gagna le pari avec l'applaudissement de la Cour et du peuple dont le 

 chemin se trouva bordé depuis Paris jusqu'à Versailles. » {Mercure Galant.) 



(2) Le mot vaisselle ne s'appliquait autrefois qu'aux plats d'argenterie. 

 A notre avis, on devrait traduire l'expression anglaise run for a plate par les 

 mots « courir pour une pièce d'argenterie » ou « disputer une pièce d'argenterie >. 



