90 LES COURSES DE CHEVAUX 



que pour cela. M. le duc de Chartres en a un qu'il a fait acheter 

 600 pistoles à Londres. La vitesse de ce cheval a donné occasion à 

 cette dernière course. M. l'Ambassadeur d'Angleterre en a trois qu'il 

 n'estime pas moins, et M. le Grand-Prieur en a un qui ne cède pas aux 

 autres. On proposa de parier sur la vitesse de ces cinq chevaux. Les 

 grands seigneurs de la Cour, selon l'usage d'Angleterre, s'offrirent de 

 donner quelque chose pour celui des palefreniers qui monterait le 

 cheval qui arriverait au terme marqué plus tôt que les autres. On 

 nomma un homme de confiance qui tint un mémoire des personnes et 

 des sommes qu'elles offraient. On fit ensuite planter quatre gros 

 poteaux en carré, à la distance de mille pas l'un de l'autre. On nomma 

 des juges de la course. Monsieur voulut bien l'être; M. de Brienne 

 l'était aussi d'un côté, et milord Graffin de l'autre. 



« La course se fait autour de ces quatre poteaux et on la recom- 

 mence à trois reprises, après qu'à la fin de chacune on a essuyé et 

 rafraîchi les chevaux avec du biscuit et du vin d'Espagne, avec quoi 

 on les nourrit. Le premier poteau d'où l'on part est en forme de 

 potence, où sont attachées des balances où l'on pèse les hommes et 

 les harnais des chevaux qui doivent courir. On attache du plomb au 

 plus léger pour les rendre tous d'un poids égal. Le signal donné, les 

 cinq palefreniers à cheval, habillés fort galamment de taffetas et de 

 satin, tous de couleur différente, partent comme des éclairs et 

 reviennent en peu de minutes au premier pilier d'où ils sont partis^ 

 tournant toujours en dehors des quatre. Car celui qui prendrait au 

 plus court et prendrait par dedans, aurait perdu la course sans 

 retour. » 



Ce dernier renseignement nous fait sourire . Mais , à l'époque , le public 

 n'était guère au courant des choses de courses et il était bon de mettre 

 les points sur les i. 



Le rédacteur ajoute que des sommes considérables avaient été 

 engagées en paris sur la chance respective des différents compéti- 

 teurs. Le favori était le cheval du duc de Chartres, mais ce fut celui 

 du Grand-Prieur qui gagna. 



En dépit du succès qu'elles obtinrent, ces tentatives sportives n'en 

 demeurèrent pas moins une exception et on ne les vit jamais figurer 

 dans les distractions officielles de l'époque. 



Ce n'est que sous Louis XVI, comme nous l'avons dit, que les 

 courses de chevaux régulières prirent leur essor en France. 



Jusque là, nous n'avons plus à enregistrer, de loin en loin, que quel- 

 ques gageures plus ou moins excentriques, qui ne méritent d'être 

 rappelées que par l'intérêt très vif qu'elles suscitèrent chaque fois. 



Jean Buvat, dans son Journalde la Régence (1715-1723), nous raconte 

 que M. d'Estaing, marquis de Saillans, lieutenant-colonel des gardes 

 et gouverneur de'Metz, avait parié 20.000 livres d'aller deux fois delà 

 porte Saint-Denis au château de Chantilly (environ cinquante lieues), 

 en six heures, avec des chevaux de poste. Cette gageure fut disputée 



