92 LES COURSES DE CHEVAUX 



Nous arrivons ensuite au « raid » de lord Pascool, en novembre 1754, 

 Il paria 500 livres sterling qu'il couvrirait en deux heures, et sans 

 changer de cheval, les quinze lieues qui séparent Fontainebleau de 

 Paris. Il gagna de 12 minutes. Cette tentative avait excité à ce point 

 l'intérêt de la Cour, que le Roi — loin d'apporter aucune entrave, cette 

 fois — avait suspendu les droits de péage, fait le ver tous les obstacles, 

 et ordonné à la maréchaussée d'assurer la libre circulation du gentil- 

 homme anglais. 



Enfin, le 25 février 1766, la plaine des Sablons voit un match de 

 mille louis entre lord Forbes et le comte de Lauraguais, dont le 

 cheval meurt en route. De quoi un cheval peut-il bien mourir subi- 

 tement en course? De tout, sauf d'un accident naturel, un anévrisme, 

 par exemple. Aussi, cette fois, on n'hésita pas à accuser le palefrenier 

 anglais de lord Forbes d'avoir empoisonné le cheval de M. de Laura- 

 guais. 



Comme on le voit, l'éducation sportive des parieurs avait fait des 

 progrès : sous Louis XIV, le favori qui était battu, n'avait été que 

 tiré; sous Louis XV, on Vs,\dà.i .drogué. 



Et tant qu'il y aura des courses, et, partant, des joueurs, nous 

 entendrons les mêmes sornettes. 



Jusqu'à l'époque où nous sommes arrivés, les différents essais 

 sportifs tentés en France, à des intervalles souvent espacés, n'avaient 



trempé du terrain qu'à la mauvaise répartition du poids mort du ca- 

 valier : 



« Le valet de chambre avait trois chevaux à choisir dans l'écurie de M. de 

 Saillans. Il en a fait l'essai plusieurs fois. On a nourri le cheval qui devait courir 

 au biscuit et au vin de Champagne. Jour pris au jeudi 9 mai, pour partir de 

 Versailles à 6 heures précises du soir. On a pris deux pendules de l'Observatoire, 

 montées également, dont l'une a été mise à la grille de Versailles et l'autre à 

 la grille des Invalides. Celle-ci était enfermée jeudi dans une guérite, dont M. de 

 Coigny avait la clef, où ils étaient plusieurs seigneurs pour l'attendre et pour 

 être juges. 



« Pour raccourcir le trajet le long de la plaine de Grenelle, on avait fauché 

 les seigles et fait un chemin en ligne droite jusqu'à Sèvres, large de trois pieds. 

 Il était marqué par de grands bâtons piqués en terre, au bout desquels il y avait 

 du papier blanc. Et un homme du guet à cheval était à chaque piquet pour 

 empêcher les chiens. Il y avait dans la plaine un nombre infmi de carrosses et 

 grand monde à pied. 



a II passa enfln, précédé et suivi de quelques seigneurs qui couraient avec lui 

 depuis Sèvres ou des environs, pour animer son cheval. Il n'allait qu'au grand 

 galop ordinaire. Il arriva à la grille trente secondes plus tard qu'il ne fallait, en 

 sorte que M. de Saillans a perdu. 



« Cette course est toujours très vigoureuse pour le cheval, mais plusieurs 

 choses l'ont fait perdre : 1° on dit que le valet de chambre l'a trop forcé d'abord ; 

 2° le valet de chambre n'était pas libre : comme le pari avait été fait par M. de 

 Saillans, qui pesait 40 livres de plus que son valet de chambre, pour remettre 

 ce poids sur le cheval, le valet de chambre avait comme un corps de buffle, un 

 plastron, et on avait mis devant et derrière 40 livres de plomb; or ce poids 

 mort pèse plus du double sur le cheval et incommode beaucoup l'homme; 3" il 

 avait eu de la pluie depuis Sèvres, d'abord très peu, puis une ondée terrible 

 qui rendait la terre et ce chemin nouveau difficile. » 



