EN FRANCE, de L'onir.iNE a 1774 93 



jamais consistf^ qu'en spectacles royaux ou en paris particuliers plus ou 

 moins excentriques entre gentilshommes, sans le moindre souci 

 d'amélioration de la race (1), 



Sous le règne de Louis XVI, d'autres préoccupations allaient se 

 faire jour, et, bien que près de soixante-dix ans dussent encore se 

 passer avant qu'elles ne trouvassent leur consécration définitive dans 

 la création du Stud-Book et la fondation de la Société d'Encourage- 

 ment, elles n'en allaient pas moins porter de suite leurs fruits. 



Ce n'est pas que le Roi songeât à l'élevage ou encourageât les 

 courses. Il y était, au contraire, fort hostile, comme nous le verrons 

 plus loin, et l'on sait sa réponse au comte de Lauraguais.au retour 

 d'un assez long séjour que celui-ci venait de faire en Angleterre, où il 

 avait étudié les questions hippiques et visité les différents hippo- 

 dromes de Newmarket, Epsom, Goodwood, etc. 



— Qu'avez-vous fait pendant tout ce temps en Angleterre? 

 demanda Louis XVI. 



— Sire, j'ai appris à penser. 



— A panser les chevaux, vous voulez dire? répliqua le Roi. 



L'homme à qui s'adressait cette répartie plus grossière que spi- 

 rituelle, était l'un des esprits les plus distingués de son époque. Il 

 était en relations avec Voltaire e-t Diderot, et, c'est à lui que l'on dut 



(1) Notons qu'en Angleterre, où les courses étaient déjà régulièrement ins- 

 tituées, nos voisins n'en dédaignaient pas pour cela les gageures, souvent plus 

 excentriques encore que chez nous, et dont la plus fameuse est la « chaise-match » 

 de 1.000 guinées, courue à Newmarket, le 29 août 1750. 



Le duc de Queensberry avait parié contre lord Elington, le comte Theobald 

 Taafe et sir Andrew Sprokle, qu'un train de voiture avec ses quatre roues, portant 

 une personne et traîné par quatre chevaux montés, parcourrait 19 miles (30 kilo- 

 mètres) en moins d'une heure. 



Il gagna de près de sept minutes, ayant accompli la distance en 53' 27". 



M. Thomas-Henry Taunton, dans ses Portraits of Celebrated Horses (Londres, 

 1887), reproduit, d'après les gazettes du temps, les curieux renseignements 

 suivants sur cette singulière gageure, qui avait attiré une foule énorme à 

 Newmarket, et qui donna lieu à des paris considérables. 



« La machine, avec le groom qu'elle portait et qui était assis sur l'arrière, 

 pesait 24 stones (152 kilos). Sur les moyeux, on avait placé des réservoirs qui 

 laissaient couler de l'huile goutte à goutte, de façon à empêcher que les axes 

 ne prissent feu par suite du frottement inusité auquel ils étaient soumis. Le train 

 de la voiture avait été agencé de telle manière qu'il reculait automatiquement 

 si les chevaux reculaient, de façon à ce que ceux-ci ne pussent se blesser. 



« Ces chevaux, en effet, n'étaient pas les premiers venus. C'étaient des che- 

 vaux de courses en plein entraînement, dont trois, sur les quatre, avaient rem- 

 porté des King's Plates. Los deux leaders, avec selle et harnais, portaient 

 8 stones (50 kil. 1/2); les deux suivants, 7 stones (43 kil.). Tous quatre avaient 

 des coussinets, pour empêcher qu'ils se blessassent en venant en contact. 



« Le cheval de commande s'appelait Tawney; il était monté par M. Everett, 

 le jockey de Thomas Panto \ qui avait pour mission de régler l'allure. 



« Un groom, en velour.- jse, galopait devant la voiture, pour frayer le chemin. 



« Le groom, assis sur i'essieu de la voiture, portait une casaque de satin 

 jaune, une toque de velours noir et des bas de soie rouge; les cavaliers étaient 

 vêtus de casaques de satin bleu, de culottes de peau de daim, de toques de 

 velours noir et de bas de soie blanche. » ' 



