CHAPITRE VII 

 DE LOUIS XVI A L EMPIRE (1774 A 1805) 



Les sportsmen de l'époque. — Importation de chevaux de pur sang. — Orga- 

 nisation régulière des courses; les « Plateaux » du Roi; le Règlement de 

 1780. — La Révolution. 



En Italie, des courses de chevaux non montés — renouvelées de celles 

 de l'ancienne Rome — avaient acquis, dès le milieu du xvii^ siècle, une 

 vogue considérable. Le bruit en était venu jusqu'à Versailles (1), sans 

 cependant y susciter aucun désir d'imitation. Seules, comme nous 



(l) « Feu M. de Guise étant à Florence, — lisons-nous dans les Historiettes 

 de Tallemant des Réaux, — avait un coursier fort vite; on voulut le faire courir 

 pour le prix à la Saint-Jean, car on a gardé celi des anciens, et même de faire 

 aller des chariots autour de deux pyramides, comme dans le Cirque; or, c'est 

 dans une rue qui l'est pas droite que les chevaux courent. Ce coursier fit un 

 effort pour gagner un tournant qu'il y avait au tiers ou au milieu de la carrière, 

 et, quand il l'eut gagné, la rue étant plus étroite, à coups de pied il faisait tenir 

 derrière tous les autres chevaux, qui étaient beaucoup plus petits que lui, et il 

 s'en alla gravement au petit pas jusqu'au bout de la carrière. » (Contes de Bêtes, 

 chap. CCCLXII.) 



De plus amples détails nous sont donnés sur ce genre de courses, par les 

 Mémoires pour l'Académie de Paris, 1767 : 



a La ville de Florence n'est jamais plus belle que le jour des courses de che- 

 vaux, qui se font vers la Saint-Jean. J'en ai vu le spectacle le 29 juin 1765. La 

 course commence à la petite porte occidentale de la ville, dans l'endroit appelé 

 « IlPrato », et finit à deux miles plus loin, vers la « Porta délia Croce ». Le jour de 

 cette course, tout le peuple était en mouvement ; les rues étaient garnies de deux 

 tiles de carrosses jusqu'à l'heure de la course, et toutes les fenêtres occupées. 



« Le gouverneur, placé sur une terrasse, vers le lieu du départ, fut instruit le 

 premier, par les fusées du Dôme, du nom du cheval qui était vainqueur. Le 

 Grand Diable, cheval anglais de M. Alexandri, est celui qui eut le prix. Il y a 

 vingt ans qu'il ne le manque presque jamais (???). 



« Le prix consiste en une pièce de velours ciselé à fond- d'or, de 60 brasses 

 (ou plus de 30 aunes de France), estimée 2.240 livres. 



« Les chevaux qui courent le prix sont abandonnés à eux-mêmes; ils ont sur 



