EN FRANCE, de 1774 a 1805 99 



notamment, avaient attiré une foule énorme. On est tout àla nouveauté 

 de ce sport. Marie-Antoinette, elle-même, veut avoir une écurie de 

 courses, mais Louis XVI s'y oppose formellement, la conduite de la 

 Reine ne prêtant déjà que trop à la critique (1). 



Il tente même, afin d'empêcher la noblesse de se ruiner en paris 

 effrénés, de donner une leçon aux courtisans. 



« A la dernière course de chevaux — écrit Mme de Genlis dans ses 

 Souvenirs de Félicie — M. de L... a perdu 172.000 livres, M. le comte 



(i) Ce ne sont pas que les pamphlétaires qui incriminent Marie-Antoinette. 

 Le comte de Mercy-Argenteau, ambassadeur de sa mère, l'impératrice Marie- 

 Thérèse, ne tarit pas en doléances, dans sa cori-espondance avec sa souveraine» 

 au cours de cette année 1776, sur ie goût de la Reine pour ces passe-temps fri- 

 voles et sur le manque de tenue qui caractérisait ces réunions. 



« M. le comte d'Artois, M. le duc de Chartres et un nombre de jeunes gens ont 

 remis en vogue les courses de chevaux. Elles se font à Paris et la Reine y assiste 

 régulièrement. Sa Majesté, après avoir été la nuit du 11 au bal de l'Opéra, 

 jusqu'à cinq heures du matin, rentra à Versailles à six heures et demie et en re- 

 partit à dix heures pour venir voir une course de chevaux qui se faisait au bois 

 de Boulogne. Des promenades si multipliées, si rapides et qui pourraient déranger 

 une santé des plus robustes, occasionnent des critiques. » (Lettre du 28 février.) 

 « J'avais espéré pendant le carême plus de recueillement, mais mon attente à 

 cet égard a été excessivement déçue. Chaque semaine, il y a plusieurs courses 

 de chevaux, et la Reine, qui a pris un goût extraordinaire pour ce genre de spec- 

 tacles, n'en a manqué aucune. » (Lettre du 13 avril.) 



A l'automne, la Cour se rend à Fontainebleau. « Le local destiné aux courses 

 était à une lieue et demie (de la ville), dans une grande bruyère, où l'on avait 

 arrangé deux routes fort larges, chacune d'une demi-lieue (sic) de largeur 

 et se joignmt par une partie circulaire. A l'extrémité et au milieu de ces deux 

 routes, on avait élevé un bâtiment en bois, dont l'étage supérieur formait un 

 grand salon avec une galerie tournante, d'où la Reine et toute sa suite voyaient 

 les courses. Les hommes arrivaient à cheval et la plupart dans un négligé peu 

 décent. Il était cependant permis à chacun de monter dans ce salon où se tenait 

 la Reine; c'était dans ce lieu (que) se faisaient les paris, et ils n'étaient jamais 

 arrangés sans beaucoup de propo3, de bruit et de tumulte. M. le comte d'Artois 

 y hasardait des sommes assez considérables, et s'impatientait fort quand il 

 perdait, ce qui lui est presque toujours arrivé. » (Lettre du 10 nDvembre.) 



« Les courses de chevaux étaient des occasions bien fâcheuses et, j'ose le 

 dire, indécentes par la façon dont la Reine s'y trouvait. A la première course 

 je m'y rendi? à cheval et j'eus grand soin de me tenir dans la foule, à une dis- 

 tance du pavillon de la Reine, où tous les jeunes gens entraient en bottes et en 

 cheville (costume non habillé). Le soir, la Reine qui m'avait aperçu, me de- 

 manda, à son jeu, pourquoi je n'étais pas monté dans le pavillon pendant la 

 course? Je répondis, assez haut pour être entendu de plusieurs étourdis qui 

 étaient présents, que je me trouvais en bottes et en habit de cheval, et que je 

 ne m'accoutumerais jamais à croire que l'on pût paraître devant la Reine en 

 pareil équipage. Sa Majesté sourit et les coupables me jetèrent des regards fort 

 mécontents. A la seconde course, je m'y rendis en voiture, et habillé en habits 

 de ville; je montai au pavillon, où je trouvai une grande table couverte d'une 

 ample collation, qui était comme au pillage d'une troupe de jeunes gens indi- 

 gnement vêtus, faisant une cohue et un bruit à ne pas s'entendre, et, au milieu 

 de cette foule, étaient la Reine, Madame, Mme d'Artois, Mme Elisabeth, Mon- 

 sieur et M. le Comte d'Artois, lequel dernier courait de haut en bas, pariant^ 

 se désolant quand il perdait et se livrant à des joies pitoyables quand il gagnait, 

 s'élançant dans la foule du peuple pour aller encourager ses postillons ou jaquets 

 et présentant à la Reine celui qui lui avait gagné une course. J'avais le cœur 

 très serré de voir ce spectacle. » (Lettre du 28 décembre.) 



