100 LES COURSES DE CHEVAUX 



d'Artois en a gagné 150.000. Le Roi a parié un petit écu. C'est une 

 leçon bien douce et de bien bon goût sur l'extravagance des paris. » 



La leçon, est-il besoin de le dire, fut donnée en pure perte, les 

 courtisans — si grande que fût leur servilité envers le Roi — ayant 

 proféré continuer à imiter les folies de son frère, le comte d'Artois. 



Louis XVI n'aimait pas les courses, d'ailleurs, et ne s'y rendait guère 

 qu'à son corps défendant. Il y préférait le grand exercice de la chasse, 

 ou, chez lui, les travaux manuels, le colin-maillard et l'humble jeu de 

 loto, sur lesquels Mercy-Argenteau entre également dans les plus 

 menus détails, qui ne trouveraient pas leur place ici. 



En 1777, nous ne relevons que deux courses, en octobre. Le 7, aux 

 Sablons, où L'Abbé, 5 ans, au prince de Guéménée, déjà vainqueur 

 l'année précédente, enlève une poule d'une bourse d'or, sur trois 

 miles, à trois chevaux de 4 ans, auxquels il rend 21 livres; et le 13, à 

 Fontainebleau, où Cornus, au comte d'Artois, triomphe de Mous- 

 quetaire, à M. Parker-Forth ; enjeu deux cents louis chacun, distance 

 inconnue. Ce pari particulier est encadré entre une course à pied, qui 

 permit d'apprécier l'agilité de plusieurs gentilshommes de la Cour, et 

 une course pour ânes du pays; le prix consiste en un chardon d'or et 

 une bourse de cent écus. 



En 1778, 1779 et 1780, une seule course par année. La Reine, 

 dépitée de n'avoir pu posséder une écurie à soi, s'est lassée de ces 

 divertissements, et l'engouement général qu'ils avaient suscité au 

 début semble tourner à l'indifférence. 



Le temps est passé où les femmes elles-mêmes s'intéressaient aux 

 choses d'écurie, au grand mécontentement du grand contempteur des 

 courses. Mercier, qui s'écriait, dans son Tableau de Paris : « Les 

 femmes conduisent des calèches et, après avoir passé la nuit au bal, il 

 faut qu'elles prennent parti pour telle ou telle jument. » 



Mais le comte d'Artois et ses amis n'en sont que plus ardents a 

 défendre leur œuvre, et ils finissent, non seulement par avoir raison de 

 l'hostilité du Roi, mais encore par le convaincre de l'utilité pratique 

 des courses en vue de l'amélioration de l'élevage. C'est ainsi qu'ils 

 obtiennent de lui, en 1780, d'abord des prix « oa Plateaux du Roi », 

 comme en Angleterre (1), puis un règlement complet qui fixe tous 

 les détails des courses et détermine la manière dont la généalogie des 

 chevaux doit être établie. Un commissaire — le marquis de Conflans 

 — est nommé par le Roi pour présider aux Courses , trancher toutes 

 les contestations qui peuvent s'élever,déciderdetous les cas de disqua- 

 lification qui sont strictement prévus, et distribuer les certificats aux 

 vainqueurs. 



Ce règlement contenait, en germe, le futur Code des Courses. C'est 



(1) Les « Plateaux du Roi » sont exclusivement réservés aux juments, tant 

 françaises qu'étrangères, importées en France. C'est, en effet, celles-ci qu'il 

 s'agit d'attirer, les étalons étant déjà en nombre suffisant. 



La distance est de 1.500 ou 2.000 toises (3.000 ou 4.000 mètres environ, la 

 toise équivalant à 1 m. 94). 



