112 LES COURSES DE CHEVAUX 



dénommé « Grand Prix ». La distance du Grand Prix et des prix 

 départementaux était uniformément de quatre kilomètres, en partie 

 liée. 



Cet arrêté était suivi, le 4 juillet 1806, d'un décret — complété 

 ensuite par celui de mai 1809 — relatif à l'établissement de haras et 

 de dépôts d'étalons, dont nous parlerons au chapitre suivant. 



Mais l'exclusivisme national — qui, sous prétexte de ne rien devoir 

 à « l'ennemie héréditaire », supprimait l'emploi du pur sang anglais 

 comme reproducteur — ne pouvait que nuire aux courses mêmes. En 

 effet, aulieu de chercheràrégénérerlesraces indigènes, onse contentait 

 d'en récompenser les produits les moins mauvais. Dans son bon sens, 

 et la première crise d'anglophobie passée, l'Empereur s'aperçut de 

 l'erreur commise, et les arrêtés des 5 et 30 octobre 1810 la corrigèrent. 

 Mais des préoccupations autrement graves allaient l'absorber, et les 

 courses furent abandonnnées en 1812, le Grand Prix n'ayant pu se 

 courir, à différentes reprises, faute de concurrents (1). 



Il faut reconnaître aussi que les efforts du gouvernement ne furent 

 secondés nulle part par l'initiative privée, et qu'en province les ten- 

 tatives impériales ne rencontrèrent pas un meilleur sort qu'à Paris, 

 même dans les centres d'élevage renommés, comme la Normandie, les 

 Hautes-Pyrénées, la Bretagne et le Limousin (2). 



La Restauration, à son tour, reprit et perfectionna l'œuvre de 



1) Combien de fois, de 1806 à 1819, le Grand Prix fut-il couru? Il est impos- 

 sible de le dire. Les seuls vainqueurs, dont on retrouve trace sont : en 1809, 

 une jument à M. de la Baclielerie, et, en 1812, Seine, à M. Destillières. 



Ces courses étaient parfaitement ridicules d'ailleurs, les conceptions 

 sportives de l'Empereur étant empreintes d'un tel esprit militaire qu'elles 

 ressemblaient bien plus — au dire des Anglais qui y assistèrent — à des 

 revues de gendarmes qu'à des luttes hippiques. La fête était présidée par le 

 Ministre de l'Intérieur, entouré d'une garde d'honneur. L'hippodrome était 

 gardé par une forêt de baïonnettes. Les gens de police à cheval galopaient sur 

 la piste derrière les concurrents, quand ils ne les devançaient pas au but. 

 Hommes et chevaux tombaient à l'envi, et le tout fmissait au son des trom- 

 pettes!... 



2) Au Pin, les éleveurs mirent si peu d'empressement que, malgré les prix 

 offerts par l'Administration, elles durent être retardées d'année en année, 

 jusqu'en 1819. 



Même désintéressement public, à Tarbes et à Limoges; ailleurs, elles étaient 

 conçues d'une telle façon, que mieux eût valu ne pas les instituer. C'est ainsi 

 par exemple, qu'à Saint-Brieuc, choisi parmi les onze chefs-lieux de l'ancienne 

 Armorique, pour l'établissement des courses, l'hippodrome était déplorable : 

 une longue piste droite, sur la grève qui aboutit à la vieille tour de Clisson, à 

 une lieue de la ville, au bout de laquelle on était obligé de contourner un poteau, 

 exercice aussi dangereux qu'impraticable en vitesse, ce qui obligea à accorder 

 une tolérance de temps pour le parcours. 



Ou encore, les allocations étaient tellement minimes, qu'elles demeuraient 

 sans attrait. C'est ainsi que les prix — pour les courses instituées, en 1810, dans 

 les. Bouches-du-Rhône, les Pyrénées-Orientales, les Landes, la Vendée, la Côte- 

 d'Or et les Ardennes — n'étaient que de 300 francs, avec un seul prix dépar- 

 temental de 600 francs. 



