154 LES COURSES DE CHEVAUX 



Puis, viennent les courses du Gouvernement en province pendant 

 l'été, et au Champ-de-Mars, les 7, 9, 14 et 21 septembre (1). 



Enfin, le 4 octobre, courses particulières à Compiègne, dont les 

 prix consistent en cravaches et pistolets, offerts par le duc d'Orléans, 

 pendant son séjour au camp de cette ville, pour chevaux d'armes, 

 montés par des officiers. 



Si l'on ajoute à ce bilan quelques courses au clocher, à Blois, à 



(l) En plus du Grand Prix Royal de 12.000 francs, on y disputait un prix 

 Principal de 5.000 fr., le prix du Roi de 6.000, et e mix du Prince royal (un 

 vase de 1.000 fr. et 2.000 fr. en écus). 



En province, la réunion la plus richement dotée est celle celle d'Aurillac, 

 avec deux prix royaux de .3.000 et 4.000 fr.; Le Pin, Tarbes, Bordeaux et 

 Limoges, sont dotés de prix locaux de 800 fr., de prix d'Arrondissement de 

 1.200 ou 1.500 fr., et de prix Principaux de 2.000 ou 2.500 francs. 



Les courses de Limoges, qui ne prennent un caractère de régularité qu'à dater 

 de 1834, remontaient à 1803; dès cette année, le préfet avait obtenu pour la 

 fête de la Saint -Loup, la grande fête régionale, des primes pour les plus beaux 

 étalons et poulinières de race limousine destinés aux courses. 



La race limousine — inconnue au temps des tournois et des chevaliers bardés 

 de fer — avait vu croître sa vogue avec les carrousels et les exercices de manège. 

 Elle produisit cependant des chevaux d'armes, si nous nous en rapportons à 

 l'anecdote suivante, que cite Ephraïm Houel, dans son ouvrage Du cheval chez 

 tous les peuples. 



<■< Le maréchal de Turenne montait de préférence une jument limousine 

 nommée La Pie, qui l'avait porté dans dix batailles, et c'était elle qu'il mon- 

 tait encore le jour de sa mort. L'histoire a conservé, en cette occasion, un mot 

 échappé du cœur des soldats, le plus bel éloge qu'on eût jamais prononcé sur 

 un chef. Voyant l'incertitude qui régnait dans le commandement sur la direc- 

 tion à suivre : « Qu'on mette La Pie à notre tête, s'écrièrent-ils, elle nous con- 

 duira à la victoire! » 



Comme celles de Limoges, les courses de Tarbes dataient du Premier Empire. 

 Instituées en 1805, sur l'hippodrome de Laloubère, elles ne prirent un caractère 

 d'importance qu'avec l'élan général donné par la Société d'Encouragement, et 

 leur développement est dû, en grande partie, à l'abbé Deffit, curé de Barbezan- 

 Debat, communément appelé « le Seymour de Tarbes ». 



Bien avant la Révolution, on s'occupait déjà, dans la région, de l'élevage du 

 cheval léger, dit cheval navarrin, et la plaine de Tarbes était célèbre dans le 

 monde entier sous le rapport hippique. Cette race du cheval navarrin, fort 

 appréciée de nos jours encore pour la remonte de la cavalerie légère, a proba- 

 blement été formée par des étalons arabes qui, de l'Andalousie, auront été 

 amenés dans les comtés de Bigorre et de Foix, l'Armagnac et le Languedoc, à 

 une époque très reculée. Cette race est celle à laquelle le duc de Newcastle, 

 l'homme de cheval le plus compétent du xvip siècle, donnait la préférence sur 

 toutes les autres, pour son endurance, sa vitesse et sa grâce. Après avoir énuméré 

 toutes ses (jualités dans son célèbre ouvrage Méthode et instruction nouvelles 

 de dresser les chevaux, il terminait ainsi : « Enfm, le cheval navarrin est le plus 

 propre que je connaisse pour un grand monarque dans un jour de triomphe 

 afin de se faire voir à son peuple, ou en un jour de bataille, à la tête de son 

 armée. 



L'ancienne Administration des Haras entretenait dans la plaine de Bigorre 

 50 étalons de choix et 1.300 poulinières. Supprimé comme tous les autres à la 

 Révolution, le dépôt d'étalons de Tarbes fut rétabli en 1806. Napoléon I" avait 

 une grande prédilection pour les chevaux d'Orient, qu'il montait de préférence 

 à tous autres; aussi plaça-t-il à Tarbes tous les étalons arabes qu'il put trouver, 

 auxquels la Restauration adjoignit un certain nombre de reproducteurs qu'elle 

 avait fait venir de Syrie, 



