170 LES COURSES DE CHEVAUX 



les railleries, de toutes les attaques — un développement prodigieux. 



Depuis 1891, il est surtout dû, il faut bien le reconnaître, aux 

 subsides fournis par le prélèvement effectué sur les fonds engagés 

 aux baraques du Pari Mutuel. Mais, à l'époque lointaine qui nous 

 occupe, ce qui contribua le plus à l'essor des courses, ce fut la créa- 

 tion du champ de courses de Chantilly. Rendons cette justice au 

 duc d'Orléans, quels que fussent les motifs politiques qui le gui- 

 dassent dans son désir de popularité, qu'il .prêta à la Société d'Encou- 

 ragement, à l'instigation de lord Seymour et de ses amis, un concours 

 des plus actifs, des plus décisifs même, en ce sens que, placée sous son 

 égide, elle put résister aux coups répétés que lui porta l'Adminis- 

 tration .des Haras. Certes, ce fut bien plus dans un but personnel 

 que pour aider à la prospérité de lajeune Société, que le prince déploya 

 tant de faste dans la façon royale dont il fit les honneurs du château. 

 Mais enfin, les fêtes qu'il y donna au moment des courses — et aux- 

 quelles tout ce qui avait un nom parmi la jeunesse tenait à être vu 

 — imprimèrent la plus grande vogue à ces déplacements. 



Tous les écrivains du temps ont retracé le tableau de ces journées 

 de plaisir. On se rendait à Chantilly en chaise de poste. On partait la 

 veille, et bien des élégants même couchaient en route. On amenait 

 de Paris ses domestiques, son argenterie, ses chevaux, ses mets et 

 ses vins. On apportait jusqu'aux fleurs et aux glaces. On poussait 

 la dépense et le luxe à l'extrême. Toutes les maisons, tous les appar- 

 tements de Chantilly, étaient loués à des prix fous. Lord Seymour 

 ne payait pas moins de mille francs, pour trois jours, un modeste 

 pavillon, où il ne faisait que coucher... A VHôtel du Grand-Cerf^ le 

 seul qui existât alors, c'étaient des festins et des fêtes sans fin, et 

 un jeu d'enfer (1). 



Il y avait chasse à courre par l'équipage du prince, entre les 

 deux journées de courses, et fêtes de nuit sur la pelouse et les pièces 

 d'eau. 



Il en fut ainsi jusqu'à la mort du duc d'Orléans, en 1842. 



Puis vinrent les chemins de fer qui, en enlevant le pittoresque de ces 

 réunions, facilitèrent le voyage et assurèrent la prospérité des courses. 



Par décret du 22 juin 1852, l'Empire fit vendre le domaine de 

 Chantilly, qui fut adjugé, moyennant onze millions, aux ban- 

 quiers anglais Coutts, représentants du duc d'Aumale. 



Jusqu'en 1871, le château ne fut plus dès lors occupé que de 

 temps à autre, soit par M. Duchâtel, ancien ministre de Louis-Philippe 

 et homme d'affaires des d'Orléans, soit par lord Cowley ou le duc de 

 la Trémoïlle, amis personnels du duc. C'est l'année qui suivit la 



(1) On raconte que le maire ayant une fois risqué des remontrances contre le 

 tapage nocturne, vit, la nuit suivante, sa maison investie, bombardée de pétards 

 et incendiée de feux de Bengale, et que, forcé de capituler devant les assiégeants, 

 il fut triomphalement porté par eux jusqu'à l'hôtel de ville, brillamment illu- 

 miné pour fêter sa capture. (Louis Enault. — Les Courses de Chevaux en 

 France et en Angleterre, Paris, 1865.) 



