464 LES COURSES DE CHEVAUX 



sur la notice biographique que nous lui avons consacrée lors de ses 

 débuts sur la turf, à la fin de Tannée 1856, on peut s'arrêter un 

 instant au rôle qu'il a joué. 



On a prétendu que l'un des principaux associés du comte de La- 

 grange n'était autre que Napoléon III, qu'il avait séduit par l'exposé 

 de ses doctrines. Étant donné l'intérêt très vif que l'Empereur ne 

 cessa de témoigner à l'institution des courses et au développement de 

 l'élevage national, la chose n'a rien d'invraisemblable, et la liquidation 

 de l'écurie Lagrange, au lendemain de la chute du régime impérial, 

 semblerait la confirmer. 



Quoi qu'il en soit, si l'Empereur fit partie de la combinaison, la tête 

 n'en resta pas moins le comte de Lagrange. Il était, dans toute l'accep- 

 tion du terme, ce que l'on peut appeler un maître, et jamais aucune 

 écurie de courses ne fut plus que la sienne dans la main d'un seul. 

 Jamais, si invraisemblable que cela paraisse, aucune indiscrétion 

 ne fut commise sur le travail de sa nombreuse cavalerie. Suivant 

 l'expression si juste du comte Daru, que nous avons rappelée au sujet 

 du mystère qui entoura l'entraînement de Gladiateur, « il savait se 

 faire obéir », et jamais ses associés ne surent que ce qu'il voulait 

 qu'ils connussent. 



Le premier, le comte de Lagrange avait compris la supériorité de 

 l'entraînement anglais. Pour si jeune encore que fût notre élevage, il 

 ne lui parut inférieur à celui de nos voisins d'Outre-Manche que par les 

 seules méthodes d'entraînement. Prenant donc résolument le taureau 

 par les cornes, il résolut de leur emprunter leurs méthodes de travail 

 et leurs terrains gazonnés, pour préparer ses chevaux à les battre sur 

 leurs propres hippodromes, dans leurs plue grandes épreuves. C'est de 

 cette conception hardie que naquit Phantom-Cottage, àNewmarket, 

 sous la direction de Tom Jennings. 



Cette initiative fut mal jugée en France, cela va sans dire. S'il était 

 louable d'aller de l'avant, disait-on, encore ne fallait-il le faire que pru- 

 demment, à petits pas, et ne pas risquer de ces tentatives téméraires 

 qui, loin de stimuler nos éleveurs, ne pouvaient que les décourager 

 par les insuccès auxquels nos chevaux semblaient condamnés. Que 

 l'on songeât à disputer quelqu'un de ces prix, comme le Goodwood Cup, 

 par exemple, où des décharges de poids importantes sont accordées à 

 nos produits, en raison de leur infériorité, passe encore!... Mais c'était 

 une véritable folie que de vouloir tenter la fortune dans des épreuves 

 classiques à poids égal, comme les Guinées ou le Derby ! 



Les tentatives honorables, mais infructueuses, de Dangu. et de 

 Royallieu, qui se placèrent cependant quatrièmes, à Epsom, 

 en 1860 et 1861, samblèrent confirmer ces appréciations pessi- 

 mistes. 



Mais les succès éclatants de Fille de V Air, puis ceux, plus retentis- 

 sants encore, de Gladiateur, prouvèrent aux timides combien le comte 

 de Lagrange avait vu juste, et si, de nos jours, notre élevage est de- 

 venu l'égal de celui de l'Angleterre, c'est à lui que la France en est 



