CITERNES VÉGÉTALES ET MARÉCAGES SUSPENDUS l3o. 



Allons maintenant plus à l'ouest vers les plaines arides, par- 

 fois inondées, parfois desséchées, du Gran-Chaco. Mêlé aux 

 grands Palmiers à cire ou aux Espinillares presque impéné- 

 trables, sur les argiles comme sur les sables et autre part aussi 

 sur les rochers les plus secs, un autre représentant de cette fa- 

 mille, X Aechmea polystachya, haut de quarante à soixante centimètres, 

 presse les unes contre les autres ses touffes rigides {planche X cl 

 fig. jH) ; ses feuilles dressées ou à peine étalées vers l'extérieur, 

 de couleur glauque, vert bleuâtre, semblent faites de tôle vernie. 

 Elle aussi, au moment de la floraison, pousse une tige, couron- 

 née d'admirables calices roses et de bractées écarlates. Appro- 

 chons-nous, malgré les épines qui nous déchirent les mains, en 

 a3'ant soin d'éviter les serpents qui souvent aiment à se réfugier 

 dans ces brousses. Chaque feuille nous apparaît comme un ché- 

 neau qui se dilate à la base en une citerne pouvant contenir jus- 

 qu'à un demi-litre d'eau. Le voyageur, par la sécheresse terrible 

 qui, dans cette région, dure de longues semaines, peut trouver ici 

 le salut ; c'est un puits dans le désert. Je dis qu'il peut, il aurait 

 fallu dire il trouve de quoi étancher la soif qui le brûle. Nous 

 avons circulé dans ces parages par S 1 /" de chaleur, alors que l'eau 

 dans nos gourdes s'était, au soleil, échauffée jusqu'à 41 . Mais 

 nous savions trouver le soir au campement l'eau nécessaire à 

 calmer notre soif. Dans ces conditions, le voyageur, s'habitue ra- 

 pidement à boire des eaux brunes du marécage, à plus forte raison 

 de l'eau moins réellement croupissante des citernes de nos Aechmea 

 (Bromelia). 



M. Barbrocke Grubb, dans son beau livre d' Un peuple inconnu 

 dans un pays inconnu (Les légendes dans le Chaco) nous raconte une 

 halte dans le désert en ces termes : « Comme la sécheresse durait 

 depuis quelque temps, il n'y avait plus à notre disposition que 

 l'eau qu'on pouvait trouver dans la plante Caraguata (on nomme 

 ainsi toutes les Broméliacées-citernes), qui est le salut des voya- 

 geurs dans le Chaco pendant la saison sèche. Les longues feuilles 

 en chéneau rassemblent la rosée et la pluie, et c'est ainsi qu'une 

 provision d'eau est conservée pendant quelques mois. J'accompa- 

 gnai les femmes dans la forêt (clairière), là où cette plante utile 



