ARBRES AMPHIBIES 196 



bien que les fourmis ne soient pas liées à n'utiliser que cette 

 nourriture et qu'elles ne s'en servent pas pour nourrir les larves, 

 elles paraissent en être très friandes. 



Le naturaliste Belt, qui a publié sur le Nicaragua un remar- 

 quable volume de biologie (The naturalist in Nicaragua) est le 

 premier qui ait fait la supposition que ces fourmis Azteca vivraient 

 en symbiose avec les plantes sur lesquelles elles ont élu domicile, 

 la plante fournissant logis et couvert. Mais quel serait le profit 

 pour le végétal? Il le voyait dans la protection qui en résulte- 

 rait pour les plantes myrmécophiles contre les ravages de ces 

 terribles ennemis de la végétation américaine tropicale, les four- 

 mis découpeuses, les fourmis jardinières, qui, avec les débris de 

 feuilles, établissent des terreaux sur lesquels elles cultivent des 

 champignons. 



Pendant longtemps cette hypothèse a été acceptée ; développée 

 en théorie par F. Muller et par Schimper, elle n'a pu tenir 

 devant la critique. En réalité, la protection conférée par ces 

 commensaux est minime si même elle est réelle. Tout d'abord elle 

 serait nulle dans les jeunes Cecropia, qui sont libres de fourmis 

 avant d'avoir atteint la dimension indiquée plus haut. Les fourmis 

 Azteca sont peu guerrières, et leurs combats sont menés contre 

 toute espèce de fourmis qui les dérangent. Les Cecropia ont 

 d'ailleurs d'autres ennemis plus dangereux, comme par exemple 

 les paresseux, qui aiment à manger leurs feuilles et leurs fruits. 



Quoi qu'il en soit, la présence de ces fourmis n'est pas un 

 inconvénient pour le végétal, qui semble s'être parfaitement 

 accommodé de cet hôte. Ce n'est pas non plus un simple accident, 

 car il y a trop de particularités qui sont comme accordées entre 

 la plante et son hôte. Parmi ces structures, il faut citer la prépa- 

 ration des portes à percer, la production de glandes nutritives, etc. 



En 1869, le botaniste Spruce, qui avait passé en Amazonie 

 quinze années comme botaniste vo3 r ageur, de 1849 à 1864, 

 envoyait à Darwin, pour être lu à la Société Linnéenne de 

 Londres et éventuellement pour être publié dans ses Transactions 

 un Mémoire sur les Changements ou modifications dans ta structure 

 des plantes, produits par le moyen des fourmis, et dans lequel il expo- 

 sait, d'une manière excessivement suggestive une théorie qui a été, 



