234 BIOLOGIE DES PLANTES 



une sapinière, une palmeraie, une brousse, une savane ou une 

 steppe herbeuse. Cela provient, ou bien de ce que la majorité des 

 plantes qui font partie de cette catégorie végétale sont d'une 

 seule espèce (espèces sociales), soit de ice que, comme dans la 

 brousse épineuse, la plupart des arbrisseaux ou des arbustes 

 sont du même type épineux, ou comme dans la prairie toutes les 

 herbes ont pris plus ou moins la même apparence graminoïde. 



Mais, dans la forêt, il y a plusieurs étages de végétation, le 

 couvert des arbres, le sous-bois, les épiphytes, c'est-à-dire les 

 plantes qui vivent sur les arbres ; dans la prairie également, 

 entre les hautes herbes, se dressent, comme sous leur protection, 

 de minuscules végétaux qui y végètent en espèce de sous-bois en 

 miniature. Nous avons montré qu'en pleine dune, sous les buis 

 qui fournissent une ombre épaisse, peut se cacher une végétation 

 de sous-bois en raccourci. La saison fait aussi varier la flore et 

 son apparence. Au printemps, avant la feuillaison, le sous-bois 

 de la chênaie fleurit ; en été, l'apparence du couvert^, est tout 

 autre. 



D'ailleurs, le terme prairie est exclusivement physiognomique, 

 car la composition d'une prairie alpine ou d'une prairie améri- 

 caine des Etats-Unis, quand même les deux sont des étendues 

 de végétaux herbacés, leur composition est tout autre ; une liste 

 de plantes montrerait tout de suite cette différence. On a dès 

 lors établi une règle qui malheureusement n'est pas toujours 

 suivie. Tout d'abord établir une liste des plantes en donnant, 

 dans cette énumération, à chaque espèce sa valeur propre comme 

 fréquence, comme abondance d'individus, ou comme importance 

 au point de vue de la masse végétale. Ainsi, dans une associa- 

 tion, comme on appelle ces groupements habituels, il y a rarement 

 un groupement pur d'une seule espèce ; il y a presque toujours 

 un assemblage d'espèces variées qui sont les unes vis-à-vis des 

 autres dans une sorte de dépendance harmonique. Certaines 

 prédominent, ce sont les plus nombreuses en individus ou les 

 plus importantes comme masse (espèces prédominantes) ; il y a 

 ensuite une graduation à établir qui va des espèces abondantes 

 en individus jusqu'aux espèces rares. Enfin il y a dans chaque 

 station des étages dominants, comme celui de la couronne des 



