LA VIE VÉGÉTALE 



21 



Araucaria imbricata. 



Peuplier pyramidal ou d'Italie. 



Tilleul centenaire de Laeken. 



tant plus jeunes qu'elles sont plus près du haut de la tige; il en 

 résulte que leur taille va en grandissant du sommet à la base, et 

 que l'ensemble de l'arbre ramifié a l'aspect d'un cône, ce que 

 l'on voit très bien dans les Sapins, dans les Séquoia, les Arau- 

 caria. Ce cône peut devenir très aigu dans les Thuya, par suite 

 de la faible croissance des branches inférieures, et ce cas sert de 

 transition vers celui du Peuplier pyramidal, dans lequel le tronc 

 principal est seul bien apparent, toutes les branches restant grêles 

 et courtes et cela sur toute la longueur de la tige, qui est dite 

 fastigiée. Parfois les branches retombent vers le bas : on a les arbres 

 pleureurs, dont le Saule de Babylone, dit Saule pleureur, est 

 l'exemple le plus connu. Si, au contraire, l'activité de la crois- 

 sance varie pendant l'allongement de l'arbre, modérée au début et 

 maximum au milieu de la vie, il en résulte qu'il prend régulièrement 

 une forme en boule, comme on peut le voir dans les Pommiers. 



Tiges herbacées et tiges ligneuses. — Cette tige 

 change de consistance et de nature avec l'âge. Si elle est restée 

 petite et molle, aqueuse, on dit que la plante est herbacée, parce 

 que cette particularité s'observe pour les herbes de nos prairies ; 

 ailleurs, la tige s'allonge notablement et les tissus se durcissent : on 

 dit que la plante est ligneuse, et l'on 

 a affaire, dans ce cas, à ce qu on dé- 

 signe couramment sous le nom d'arbre 

 ou d'arbuste. Ces différences si fonda- 

 mentales d'aspect et de taille en en- 

 traînent une autre relativement à la 

 durée du végétal. Les plantes herba- 

 cées sont, en général, éphémères; elles 

 ne vivent souvent qu'une année ; rare- 

 ment elles survivent à l'hiver; moins 

 fréquemment encore elles persistent 

 plusieurs saisons de suite sans péricliter, 

 grâce à leurs parties souterraines : de 

 là découle la distinction des plantes 

 annuelles, bisannuelles et Vivaces. 

 Les plantes ligneuses sont beaucoup 

 mieux armées pour résister aux frimas 

 de nos hivers, et les arbres peuvent 

 vivre pendant des siècles. La durée de 

 l'existence de quelques-unes de ces 

 espèces est parfois prodigieuse; il n'est 

 pas impossiblede rencontrer desChênes 

 de plus de 500 ans : le Jupiter de 

 la forêt de Fontainebleau a plus de 

 700 ans ; en 1812, on abattit à Bordza, 

 dans les provinces baltiques de la 

 Russie, un Chêne qui avait près de 

 I 000 ans ; c'est 1 âge vénérable du 

 Châtaignier de Sancerre. On a signalé 



Port du Saule pleureur. 



des Baobabs de près de 6000 ans, et le Dragonnier d Orotava 

 deTénériffe, qui a été abattu par un orage, il y a quelques années, 

 ne paraissait pas avoir sensiblement grossi depuis 1402, époque où 

 les Européens, en arrivant dans l'île, ont commencé à l'observer et 

 à le mesurer, et son âge pouvait être aussi extraordinaire. On voit, 

 d'après cela, que l'édification d'un arbre et d'une forêt d'essences 

 ligneuses peut prendre la valeur d'un phénomène presque com- 

 parable, pour la durée, aux périodes géologiques. 



On admettra aisément qu'une plante, qui a devant elle des 

 siècles pour s'accroître, pourra atteindre en hauteur des dimensions 

 très remarquables. Les espèces que nous venons de mentionner 

 ne sont pas, cependant, parmi celles de plus haute taille. Les arbres 

 géants de 50 à 60 mètres ne sont pas rares dans la forêt équato- 

 riale (Altingia), mais c'est en Australie et en Californie que l'on 

 observe actuellement les arbres les plus hauts. Les Séquoia, de cette 

 dernière contrée, atteignent plus de 100 mètres (115 mètres); les 

 Eucalyptus, de la première région, vont jusqu'à 165 mètres de haut. 



Croissance en épaisseur. — L'accroissement en longueur 

 des arbres n est pas le seul point intéressant à signaler dans leur his- 

 toire; l'accroissement en diamètre mérite également d'attirer notre 

 attention. Quand on scie un billot 

 transversalement, obtenu d'un tronc 

 d'arbre, on remarque aisément une série 

 de zones concentriques dans la région 

 centrale, formant ce que Ion appelle 

 vulgairement bois. L'expérience ap- 

 prend que ces zones sont annuelles, et 

 que leur nombre permet de déterminer 

 l'âge d'un arbre (fig. 18). Lorsqu'on 

 examine à la loupe la constitution de 

 ces zones, on voit qu'elles sont caracté- 

 risées par un changement brusque du 

 calibre des vaisseaux, éléments consti- 

 tutifs du bois dans lesquels circule la 

 sève : les vaisseaux formés pendant le 

 printemps et l'été sont très larges, à 

 membrane relativement mince; ceux qui 

 se produisent pendant l'automne sont, 

 au contraire, à cavité étroite et à mem- 

 brane épaisse. Cet épaississement con- 

 tinu des tiges est produit par le jeu d'une 

 assise qui existe d'une manière perma- 

 nente à la périphérie du bois (fig. 1 6) ; 

 elle engendre, d'une façon presque 

 continue, ralentie cependant pendant 

 les grands froids, vers l'intérieur .de la 

 tige, les éléments du bois et, vers l'ex- 

 térieur, les éléments libériens qui s'a- 

 platissent les uns sur les autres, car ils 



Boycr. 



