LA VIE VÉGÉTALE 



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Eriophorum Scheuchzeri en fruits, près du lac Thomson (Nouvelle-Zemble). 



Cl. Verasc. Richard. 



sèches; ce sont des étendues arides couvertes sans fin de Lichens 

 des rennes et de Mousses : Polytric, Dicrane (1 ), auxquels viennent 

 se mêler divers Lichens, Luzules et Eriophorum, susceptibles de 

 supporter pendant la saison estivale une dessiccation intense, après 

 avoir reçu une humidité très grande à la fonte des neiges. Ces 

 divers végétaux, notamment les Lichens, ont des propriétés phy- 

 siologiques qui sont bien en harmonie avec les froids intenses qu'ils 

 supportent. Jumelle a soumis ces plantes à l'action d'une tempé- 

 rature de — 40° en les plaçant dans un ballon renversé qui était 

 contenu dans la caisse à parois feutrées d'une glacière. Le Lichen 

 ainsi refroidi a continué à assimiler le carbone de l'atmosphère; à 

 ces basses températures, la respiration était au contraire abolie. 

 Une telle propriété physiologique est capitale pour des végétaux 

 exposés à des froids intenses, car ils continuent à se nourrir tant 

 qu'ils ont de la lumière en quantité suffisante. 



Dans les mers arctiques il se passe quelque chose d'analogue 

 pour les Algues qui vivent dans les eaux salées. Elles trouvent 

 le moyen de se nourrir d'une manière remarquable, malgré les 

 froids intenses, car elles ont parfois des dimensions véritablement 

 colossales. C'est le cas des Macrocystis et des Neroc\>stis qui 

 peuvent atteindre 200 mètres de long, des Lessonia et autres 

 Algues gigantesques des régions arctiques ou antarctiques. 



Les Macrocystes (fig. 145, A) sont formées d'une sorte de tige, 

 insérée sur les rochers par de très forts crampons; cette pseudo- 

 tige s'étend horizontalement au niveau de la mer et émet des 

 rangées de fausses feuilles étroites, avec flotteur à la base. Les 

 Lessonies ont des tiges dressées et des ramifications qui retombent 

 comme les branches d'un Saule pleureur. 



Caractères de la flore arctique. — Pour les plantes ter- 

 restres Phanérogames, les propriétés physiologiques sont évidem- 

 ment différentes et il est absolument impossible à toute végétation 

 ligneuse et arborescente de s'installer dans un pays où la durée de 

 la végétation est très courte et les températures supérieures à 10° 

 très rares. Quelques Bouleaux rampants ou quelques Saules nains 

 (Saule polaire, Bouleau nain) peuvent cependant atteindre quel- 

 ques centimètres au-dessus du sol et, en s'insinuant entres les 

 anfractuosités des rochers, arrivent à donner des fleurs. 



Les basses températures de l'air pendant le jour, et surtout pen- 

 dant la nuit (quand il y en a), constituent un obstacle très sérieux 

 f)our la croissance des pousses végétatives. Le froid qui règne éga- 

 ement dans le sol est contraire au développement des organes sou- 

 terrains et rend difficile l'absorption par les racines. On a comparé 



les dimensions d'individus de la même espèce qui ont crû, les uns 

 en Europe centrale, les autres dans les régions polaires : 



(I) La multiplication relative des Mousses par rapport aux plantes vascu- 

 laires dans le Nord résulte du tableau suivant : 



Plantef 

 Mousses. vasculaires. 



Europe centrale 600 3 000 



Spitzberg 180 124 



Groenland 262 386 



Solidaso Virga-aurea 

 Epilobium palustre . 



Europe centrale 

 et septentrionale. 



30 à 60 cm. 

 30 à 60 cm. 



Région 

 polaire. 



à 10 cm. 

 5 cm. 



Les pousses végétatives d'un Saule polaire en août, à une épo- 

 que où la croissance de l'année va se terminer, atteignent en 

 moyenne 1 à 5 millimètres, rarement 9 à 1 1 millimètres, et 

 chacune d'elles porte deux feuilles très petites (7 à 11 millimètres 

 de long sur 5 à 1 1 millimètres de large). L'épaississement est sou- 

 vent encore plus faible et le gain annuel d'une tige d'Airelle se 

 réduit à un vaisseau {Airelle uligineux). 



La végétation polaire ne peut donc pas devenir ligneuse arbo- 

 rescente : elle est surtout formée de plantes herbacées, mais ce sont 

 toujours des herbes vioaces, car les plantes annuelles manquent 

 complètement : elles n'ont pas assez de temps pour mener à bien 

 leurs fleurs et produire leurs graines ; il faut les efforts soutenus de 

 plusieurs années pour y parvenir. Une observation de Kjellmann, 

 botaniste de l'expédition Scandinave de la Véga, est intéressante à 

 signaler à ce propos. Il eut l'occasion d'observer à Pittekoj, qui 

 était la station d'hivernage, le Cochlearia fenestrata, à la fin 

 de 1878. La plante avait bien fleuri dans l'été de 1878; ses 

 inflorescences renfermaient des fleurs à divers états de dévelop- 

 pement, les unes en boutons, les autres en fruits, quand l'hiver 

 revint brusquement et arrêta toute croissance. On aurait pu croire 

 que toute la plante allait être détruite par le froid : il n'en fut 

 cependant rien, malgré l'absence de manteau protecteur de neige, 



Saule polaire. 



Saule réticulé. 



