UTILITÉ DES VÉGÉTAUX 



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Récolte de la Canne à sucre, aux Antilles. 



LES PLANTES SUCRIERES 



Dans les plantes abondent les principes sucrés que les chimistes 

 répartissent en trois groupes : glucoses, saccharoses et mannites. 

 Les glucoses se rencontrent dans les fruits mûrs ; les saccharoses 

 suintent des nectaires, imprègnent les racines de Carotte, de 

 Betterave, les tiges de Canne à sucre, d'Érable, les graines de 

 Châtaignier; les mannites sont retirées du Frêne, de l'Olivier, des 

 Tamarix, des Laminaires, des Champignons. Ces principes sucrés 

 résultent surtout des transformations que subissent les matières fé- 

 culentes élaborées dans les feuilles sous l'action de la lumière solaire. 

 L'industrie sait produire des modifications analogues et former du 

 glucose en partant des féculents et même des celluloses. 



Le sucre est le plus parfait des aliments; il est entièrement uti- 

 lisé par l'organisme et communique au système musculaire une 

 grande résistance à la fatigue. Jadis c'était un remède d'un prix 

 élevé ; aujourd'hui c'est un aliment dont il se fait une consomma- 

 tion considérable sous forma de boissons, compotes, confitures, 

 confiserie, gâteaux, biscuits. 



Il n'y a que deux plantes sucrières véritablement importantes : 

 la Canne à sucre, dans les pays chauds, et la Betterave, dans les 

 régions tempérées. 



Canne à sucre. — La Canne à sucre semble avoir été cul- 

 tivée en Chine dès la plus haute antiquité. Son produit fut connu 

 des Anciens; ils l'appelaient « miel de roseau ». Au moyen âge 

 les Arabes introduisirent la Canne en Sicile, puis dans le midi de 

 l'Espagne. Après la découverte de l'Amérique, elle fut importée 

 aux Antilles, puis dans toutes les régions chaudes du Nouveau 

 Continent. La limite de sa culture coïncide avec les isothermes 

 de 20°; elle ne dépasse guère 30° de latitude dans chaque 

 hémisphère; cependant, dans l'Amérique du Nord, sa limite est, 

 sur la côte Est, 35° lat. ; exceptionnellement, on la cultive en Si- 

 cile (37° lat. N.), dans le sud de l'Espagne (37° lat. N.) et en 

 Transcaucasie (41° lat. N.). Les principaux centres producteurs 

 sont en Asie : les régions deltaïques et la vallée du Gange, dans 

 l'Inde, l'Indochine, les vallées et les régions côtières de Chine, 

 le sud du Japon; en Océanie : les Philippines, Java, les îles 

 Hawaï; en Amérique : les Antilles, le Mexique, la côte sud des 

 États-Unis; en Alrique : l'Egypte, Natal, Madagascar. Végé- 

 tant toute l'année, la Canne à sucre ne peut supporter le froid; il 

 lui faut une température de 20" à 25° et jamais moins de 10°. 

 Des pluies abondantes (au moins I'",20 de hauteur d'eau par an) 

 sont nécessaires, surtout pendant sa croissance. 



Aucune plante cultivée ne comporte plus de variétés que la 

 Canne à sucre. La multiplication a lieu par bouturage du sommet 

 des Cannes coupées sur deux ou trois nœuds. On enlève les 

 feuilles, et ces boutures sont plantées à 1 '",50 les unes des autres, 

 par rangées écartées de 2 mètres. La Canne est mûre au bout de 

 douze à dix-huit mois, suivant les pays. On la coupe au ras du 

 sol et elle donne l'année suivante une seconde récolte. L'expé- 

 rience a montré que sa teneur en sucre diminue beaucoup à partir 

 de la troisième année; aussi renouvelle-t-on les plants par boutu- 

 rage dès qu'ils ont fourni deux récoltes. 



Les rats causent d'incalculables dégâts ; toute tige blessée par 

 eux fermente, rougit et se dessèche. Dans ces dernières années, 

 la Canne a eu beaucoup à souffrir par suite de l'invasion de 

 diverses maladies, notamment les borers, qui sont des insectes 

 perceurs de la canne (Shot borer, Xyleboms periorans; Moth 

 borer, Diairœa saccharalis) et c'est à la suite de ces blessures 

 produites que les maladies parasitaires, dues à des Champignons, 

 se sont introduites. Pour échapper à toutes ces affections si redou- 

 tables, on a trouvé, notamment par des croisements heureux, le 

 moyen d obtenir des graines, chose oubliée depuis longtemps, car, 

 en se multipliant indéfiniment par bouture, la plante avait fini par 

 ne plus jamais se reproduire par la méthode normale ; ces graines 

 ont donné des germinations. On a pu faire des croisements de va- 



Chargement de la Canne en wagonnets. 



