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LES PLANTES 



Fabrication du sucre de canne, à Hawaï. 



riétés et, au milieu d'un grand nombre d'hybrides ainsi obtenus, 

 découvrir les types les plus résistants. 



Les champs de Cannes sont mis en coupe quand la plante est 

 entièrement mûre, ce qu'on reconnaît à la chute des feuilles des 

 entre-nœuds inférieurs. Les tiges sont coupées aussi près que pos- 

 sible de terre, avec un couteau à lame très large; la partie infé- 

 rieure est, en effet, beaucoup plus riche en sucre que la partie su- 

 périeure, car cette dernière utilise pour sa croissance la sève sucrée 

 au fur et à mesure qu'elle lui parvient. Le sommet de la tige 

 et les feuilles, enlevés aussitôt, sont utilisés comme engrais vert 

 ou comme fourrage. 



Dans les grandes exploitations, les champs sont réunis à l'usine 

 par des voies ferrées. La partie utilisable des Cannes est bottelée, 

 puis chargée dans des wagonnets qu une locomotive conduit à la 

 sucrerie. Les tiges, déchargées sur une toile sans fin, sont broyées 

 entre des cylindres de fer et il en sort un liquide visqueux ou 

 vesou, recueilli dans des bassins. Les tiges épuisées, que l'on 

 nomme bagasse, sont brûlées aussitôt dans des fours spéciaux, 

 et suffisent pour la production totale de la vapeur nécessaire au 

 fonctionnement de l'usine. 



Le vesou, additionné d'un peu de chaux, est porté à l'ébulli- 

 tion dans une chaudière à double fond chauffée à la vapeur; les 

 matières azotées sont coagulées, les acides saturés de chaux 

 (puis CO 3 ) : toutes les impuretés remontent à la surface sous forme 

 d'écume et sont enlevées (défécation). Le sirop purifié est alors 

 soutiré, puis concentré, décoloré par le noir animal, cuit enfin dans 

 le vide et mis à cristalliser dans des bacs. Le sucre s'y dépose en 

 cristaux blancs que l'on débarrasse du liquide qu'ils retiennent à 

 l'aide de turbines. Ce sucre cristallisé est ensuite raffiné pour la 

 mise en pains. Les résidus incristallisables ou mélasses, mis à fer- 

 menter en présence de la Levure de bière, donnent le rhum par dis- 

 tillation. En bon terrain, un pied 

 de Canne à sucre fournit 1 kilo- 

 grammes de jus produisant envi- 

 ron 2 kilogrammes de sucre brut. 



Betterave. — La présence 

 du sucre dans la Betterave fut 

 signalée en 1 605 par Olivier de 

 Serres, mais les premières recher- 

 ches entreprises dans un but pra- 

 tique datent de 1 74 7 et sont dues 

 à un chimiste allemand, Mar- 

 graff. En 1 785, un de ses élèves 

 français, Achard, fonda près de 

 Berlin la première sucrerie euro- 

 péenne. 



Les circonstances forcèrent 

 bientôt Napoléon I er à s'occuper 

 de cette question. En 1806, il 

 décréta le blocus continental pour 

 ruiner la marine anglaise; mais 



Le lavage des betteraves. 



celle-ci donnait à nos navires marchands une chasse 

 continuelle : le sucre des colonies, ne pouvant arriver 

 jusqu'à nos ports en quantité suffisante, atteignit bien- 

 tôt 6 francs la livre. L'empereur encouragea alors les 

 savants et les industriels à reprendre les travaux 

 d'Achard. Chaptal put bientôt annoncer à Napoléon 

 qu'un riche industriel, Benjamin Delessert, venait de 

 fonder à Passy une usine pour l'extraction du sucre 

 de Betterave. Ce fut là un événement considérable. 

 Des gens de trop d'esprit se moquèrent de cette trans- 

 formation de la Betterave en sucre : une gravure de 

 l'époque représente le roi de Rome mordant à belles 

 dents dans une Betterave gigantesque, et, au-dessous, 

 cette légende : « Papa dit que c'est du sucre. » 

 C'en était, en effet, et le 2 janvier 1812 le premier 

 échantillon français de sucre de Betterave sortit de 

 l'usine de Passy. 



Par la culture, la Betterave est devenue une plante 

 bisannuelle, formant son pivot la première année, et 

 portant, la seconde, des tiges et des feuilles florifères. 

 Pendant longtemps, en France, on a cultivé des 

 Betteraves d'un rendement cultural énorme, jus- 

 qu'à 100000 kilogrammes à l'hectare, mais peu 

 riches en sucre. La loi de 1884, en taxant les usi- 

 niers sur la betterave et non plus sur le sucre brut, et 

 en les obligeant par suite à n'acheter que des racines 

 très saccharines, modifia heureusement la situation. Par une soigneuse 

 sélection des semences, le rendement moyen de nos Betteraves 

 françaises, qui était de 5,55 pour 100 en 1884, atteint aujourd'hui 

 12 pour 100. La Betterave blanche à collet rose rend 12 à 14 

 pour 100 de sucre, et la Betterave améliorée jusqu'à 18 pour 100. 

 La Betterave aime les climats tempérés; l'irrigation est indis- 

 pensable dans les région trop sèches. Les terres franches, profon- 

 des et fraîches sans humidité, lui conviennent surtout. Les semailles 

 ont lieu en avril, puis suivent deux ou trois binages pour extirper 

 les mauvaises herbes ; on arrache les plantes en excès en ne lais- 

 sant à intervalles réguliers que les pieds les plus vigoureux, au 

 nombre de dix environ au mètre carré. La floraison prématurée, 

 se produisant dès la première année, cause de grands dommages 

 aux cultures, car elle diminue fortement le rendement en sucre. 

 Les maladies sont nombreuses : un minuscule nématode s'intro- 

 duit à l'intérieur des radicelles, dont les larves du hanneton et 

 celles du taupin rongent la pointe ; le ver gris dévcre le collet ; 

 pucerons et sylphes s'attaquent aux feuilles. Aux dégâts causés par 

 toute cette vermine s'ajoutent ceux des Champignons et des Ba- 

 cilles produisant la rouille, la pourriture du cœur, la gommose, le 

 mildiou (Peronospore de Schacht), la jaunisse, le brunissement, etc. 

 L'arrachage des betteraves commence vers la fin de septembre, 

 soit au moyen d'une bêche ou d'une fourche, soit à l'aide d'un 

 arracheur à traction animale. 



La transformation d'une racine de Betterave en un beau prisme 

 blanc de sucre prêt à servir sur la table exige une longue série 

 d'opérations. Les racines sont d'abord lavées mécaniquement et 

 découpées en lanières minces ou cassettes qui passent dans des 

 diffuseurs à eau chaude, où elles sont épuisées méthodiquement. 

 Les jus sucrés sont traités par un lait de chaux qui les purifie (dé- 

 fécation), mais transforme le sucre en saccharate de chaux. Un 



courant de gaz carbonique pas- 

 sant dans le jus chauffé remet le 

 sucre en liberté (carbonatation). 

 Après un passage au filtre-presse, 

 suivi d'une deuxième défécation 

 et d'une nouvelle carbonatation, 

 le jus est concentré dans des chau- 

 dières par ébullition à basse tem- 

 pérature. Le sirop obtenu est fil- 

 tré, puis concentré dans la chau- 

 dière à cuire. Il en sort un sirop 

 brun dans lequel nagent de pe- 

 tits cristaux ou sucre de premier 

 jet, qu'on sépare du liquide par 

 turbinage. Ce liquide est repris 

 de nouveau, concentré, turbiné, 

 et donne successivement des su- 

 cres de deuxième et de troisième 

 jet ou cassonades, de couleur 

 plus ou moins foncée, avec de la 

 mélasse comme résidu. 



