UTILITÉ DES VEGETAUX 



261 



s ouvrent par des valves, renferment des graines entourées par des 

 filaments crépus ou coton, garnis de dentelures qui les font adhé- 

 rer les unes aux autres et permettent leur transformation en fil. Le 

 Cotonnier est cultivé dans l'Inde et en Egypte depuis un temps 

 immémorial ; les indigènes d'Amérique, au moment de la décou- 

 verte, étaient vêtus d étoffes de coton. 



Le Cotonnier exige un climat chaud, beaucoup d'eau pendant 

 sa croissance, une grande sécheresse pendant la maturation du fruit 



- *<_._3 



propriétés varient avec la proportion d'acide nitrique employé : les 

 nitrates à haut degré, comme le coton-poudre ou fulmicoton, sont de 

 violents explosifs peu solubles dans le mélange d'alcool et d'éther ; 

 les nitrates inférieurs sont, au contraire, solubles et fournissent des 

 matières plastiques importantes, comme le collodion et le celluloïde. 

 Le collodion, dont on se sert en médecine et en photographie, 

 est une matière sirupeuse obtenue en dissolvant une nitrocellulose 

 dans un mélange d'alcool et d'éther. Le cellulo'ide s'obtient en 



Une petite corderie de chanvre. 



Phormium lenax ou Lin de la Nouvelle-Zélande. 



et la cueillette. Si les pluies printanières ne sont pas assez abon- 

 dantes, l'irrigation est nécessaire. De toutes les nombreuses espèces 

 et variétés du Cotonnier, la plus répandue est le Cotonnier her- 

 bacé (Gossypium herbaceum), originaire de l'Inde et seul suscep- 

 tible d'être cultivé dans le midi de l'Europe, où il est alors annuel, 

 tandis que sous les climats chauds il vit plusieurs années ; il donne 

 les filaments dits courte soie ayant de 15 à 30 millimètres. Le 

 Cotonnier des Barbades, cultivé en Géorgie, à la Réunion; la 

 variété Sea Island, cultivée au Brésil, en Egypte, exigent plus de 

 chaleur; ils fournissent des cotons longue soie, atteignant 30 à 60 et 

 parfois même jusqu'à 75 millimètres de longueur. Il y a des poils 

 longs et du duvet dans trois espèces (herbaceum, hirsutum et 

 arboreum), tandis que les poils des graines sont tous de même 

 longueur dans deux espèces (barbadense et peruvianum). 



Aux Etats-Unis, on sème en mars diverses variétés du Coton- 

 nier herbacé; il y a une variété à coton jaune, le Nankin. Les 

 fleurs, qui sont très éphémères, apparaissent en juin ; deux mois 

 après, les capsules mûrissent, atteignent la grosseur de châtaignes 

 et, lorsqu'elles sont en pleine maturité, éclatent avec un léger 

 bruit, en laissant apparaître le blanc duvet. 



La cueillette se fait en plusieurs fois, en suivant la maturité ; 

 on opère à la main ou aux ciseaux. On commence à employer aux 

 Etats-Unis la cueilleuse de coton imaginée par Angus Campbell. 

 Actionnée par un moteur à pétrole, elle s'avance à travers les 

 rangées de Cotonniers à la vitesse d un homme au pas et presse 

 légèrement les plantes en leur milieu : des centaines de doigts 

 d'acier finement barbelés saisissent et arrachent le coton mûr, mais 

 ne font tomber ni les fleurs, ni les feuilles, ni les capsules encore 

 fermées. Les capsules recueillies sèchent pendant quelques jours, 

 puis la machine à égrener sépare le duvet des graines et des débris 

 de capsules. Le coton nettoyé est pressé fortement. Lorsque les 

 balles arrivent à la filature, leur coton comprimé est livré à des 

 machines qui écartent et battent les flocons, puis les cardent, les 

 étirent en un long ruban continu, enfin les transforment en fils. 



Le coton est, de beaucoup, le textile végétal le plus important ; 

 on l'emoloie seul ou mélangé à la laine, au lin, à la soie. Les 

 Etats-Unis fournissent près des deux tiers du coton récolté dans 

 le monde; viennent ensuite llnde anglaise, la Chine, 1 Egypte. 

 Des essais de culture semblent appelés à réussir au Soudan, à 

 Madagascar et dans l'Indochine. 



En dehors de ses usages textiles, le coton est employé en méde- 

 cine; il est la base du coton-poudre, du collodion, du celluloïde 

 et de la soie artificielle ; dans certaines de ces préparations, il 

 peut être remplacé par la cellulose, obtenue en partant des bois 

 de râpage dont nous avons parlé précédemment. 



Coton-poudre, collodion, celluloïde. — En traitant le 

 coton par 1 acide nitrique, on obtient des nitrocelluloses, dont les 



broyant sous des meules métalliques la nitrocellulose avec du 

 camphre et diverses substances qui lui donnent de l'opacité ; une 

 presse hydraulique réduit ce mélange en plaques qu'on broie et 

 dont les fragments sont mis à macérer dans un mélange d'alcool 

 et de toluène. Le produit, laminé à 50°, se met en feuilles qu'une 

 presse réunit en blocs. Le celluloïde se ramollit par la chaleur, se 

 travaille comme l'ivoire, se tourne, se scie, se colle et se moule 

 facilement; il est, malheureusement, très inflammable. On en fait 

 des peignes, des fleurs artificielles, l'article de Paris. Le linge 

 américain est confectionné avec du celluloïde riciné. 



Le pégamo'ide est une sorte de celluloïde auquel ont été incorpo- 

 rées diverses matières augmentant son imperméabilité et supprimant 

 son inflammabilité; on l'applique sur les tissus, les papiers, et l'on 

 obtient des imitations de cuir. La cellite est encore un succédané 

 incombustible du celluloïde; c'est une acétylcellulose et non une 

 nitrocellulose. Les acétylcelluloses sont très employées pour la fabri- 

 cation des pellicules ininflammables pour films cinématographiques. 



Soies artificielles. — La soie artificielle a été découverte 

 en 1887 par le comte de Chardonnet. En partant du coton, on 

 prépare un collodion qu'on soumet à une forte pression dans un 

 récipient ; il passe à travers des tubes capillaires refroidis par un 

 courant d'eau, et donne des filaments qu'on réunit par quatre à huit 

 sur des bobines et qui deviennent des fils. Les écheveaux sont 

 ensuite dénitrés dans une dissolution d'un sulfure alcalin, puis lavés 

 et teints. Cette soie est moins résistante et plus brillante que la soie 

 naturelle, mais aussi plus inflammable. On l'utilise à la fabrication 

 des rubans, de la passementerie ; on en fait des tissus en la mélan- 

 geant à de la soie naturelle ou à d'autres textiles. Par filage à 

 travers des tubes plus forts, on obtient du crin artificiel et, par 

 moulage de la pâte cellulosique sur un cylindre gravé de lignes 

 entre-croisées, fines et rapprochées, on fabrique le tulle et la gaze 

 artificiels, qui n'ont que les apparences de tissus. Les procédés 

 d'obtention des soies artificielles sont aujourd'hui fort nombreux ; 

 l'un d'eux, donnant la soie dite oiscose, utilise la pâte de bois. 

 Besançon est le grand centre français de cette fabrication. 



Bien avant l'invention de la soie artificielle, on était parvenu à 

 donner au coton l'éclat et le toucher de la soie. Le procédé a été 

 découvert en 1852 par Mercer, chimiste anglais, en soumettant 

 la fibre du coton à l'action des alcalis concentrés : c'est le coton 

 mercerisé, vendu sous les noms de soie végétale, simili, etc. ; les 

 écheveaux, gazés dans une flamme et fortement tendus, sont plongés 

 pendant cinq minutes dans une solution de soude caustique, puis 

 rincés ; il se forme une hydro-cellulose d'un très bel aspect. Le 

 brillantage du coton consiste à recouvrir les fils d'un enduit de 

 nitrocelluloses identiques à celles qu'on emploie pour fabriquer les 

 soies artificielles. A l'aide du lin, modifié par des actions chimiques 

 et mécaniques, on fabrique de très beaux tissus dits soie de lin. 



