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LES PLANTES 



microscope, on le voit composé d'une multitude de globules 

 flottant dans un sérum incolore; ce sont ces globules qui consti- 

 tuent le caoutchouc, lequel est un carbure d'hydrogène. Pour 

 l'extraire dans la région de l'Amazone, des indigènes appelés 

 « seringueros » vont chaque jour, d'arbre en arbre, sur des sen- 

 tiers tracés par eux dans la forêt vierge, entailler l'écorce à l'aide 

 d'une hache appelée « machadino » ; le lait s'écoule abondam- 

 ment dans des godets placés sous la blessure ; les liquides de tous 



région de 1 Angola : cette industrie est développée à Quiriri 

 notamment. Il y a d'ailleurs un procédé de coagulation par le 

 battage des écorces qui a été imaginé par les nègres de l'Angola 

 méridional, du Longa, du Kampualwe. 



Toute la population se consacre presque exclusivement à la 

 préparation du caoutchouc. Les Cafres arrivent chargés de lourds 

 ballots de rhizomes, qui sont ficelés de manière à dépasser la hauteur 

 d'un homme. Les rhizomes, dès l'arrivée dans le village, sont plongés 



Cl. Arbontvm Amaumieum. 



Fumigation du caoutchouc. 



Découpage du caoutchouc. 



Cl. bigiu-t. 

 Chiite ou Jatropha de Tepic. 



ces godets sont ensuite récoltés et la coagulation est obtenue en 

 exposant une sorte de palette élargie en rame, la « pala », à la 

 fumée produite sous un diable en terre cuite, le « buyon », où 

 .l'on fait brûler des noix de Palmiers, de préférence celles du 

 Maximiliana princeps, et, à son défaut, des enveloppes ligneuses 

 de « noix du Brésil », fruits du Bertholletia excelsa. En expo- 

 sant la pala enduite de gomme à la fumée du buyon, le seringuero 

 la tourne d'une manière continue et obtient ainsi le dépôt successif 

 de couches coagulées, qui ne tardent pas à fournir une boule de 

 caoutchouc de Para de plusieurs kilogrammes. Ce caoutchouc est 

 produit dans tout le bassin de l'Amazone par les saignées de 

 l'Heoea du Brésil (fig. 308), qui est l'arbre le plus important, non 

 seulement parce qu'il est le grand producteur de l'Amérique du 

 Sud, mais parce qu'il donne le caoutchouc de première qualité. 



La vie du seringuero, occupé au milieu de la forêt vierge à tracer 

 des sentiers ou « estrada », à inciser les arbres, à récolter le latex 

 et à le coaguler, est très tentante pour les esprits aventureux et 

 aimant à réaliser des gains élevés assez rapidement ; aussi une 

 séduction extraordinaire est-elle exercée depuis quelques années 

 sur toute la population, qui draine toute la main-d'œuvre dispo- 

 nible vers le bassin de l'Amazone. Il y a, à l'heure actuelle, une 

 « fièvre du caoutchouc » comme il y a eu dans certaines contrées 

 une « fièvre de l'or » ; toutes les cultures du Brésil ont été abandon- 

 nées pour l'exploitation du caoutchouc; on évalue à 150000 le 

 nombre de seringueros de l'Amazone. La production extraordi- 

 naire du Para et autres caoutchoucs au Brésil a atteint dans ces 

 dernières années 60 000 tonnes. L'Afrique a été longtemps au 

 second rang avec une production beaucoup plus faible. La pro- 

 duction mondiale du caoutchouc a dépassé 100 000 tonnes. L'He- 

 vea a été transplanté par les Anglais dans les Straits settlements, 

 dans la presqu'île de Malacca et à Ceylan, où se trouvent main- 

 tenant des cultures immenses qui rivalisent avec les forêts sponta- 

 nées du Brésil. Les Anglais ont imaginé l'emploi de l'écrémeuse 

 centrifuge, qui sépare le latex en sérum liquide coloré et une crème 

 de caoutchouc blanc qui se solidifie par pression en faisant absorber 

 1 eau d interposition par un vase poreux ; la couleur du caoutchouc 

 est^ blanche avec une pureté inconnue précédemment ; ce n'est 

 qu'au bout d'un_ certain temps, par l'action des diastases, qu'il 

 brunit à 1 air. L'étude des procédés de coagulation laisse place à 

 la découverte d'importants perfectionnements. Perkin a préconisé 

 la coagulation par l'acide acétique. 



Arnaud et Verneuil ont inventé un procédé d'extraction mé- 

 canique qui a été mis en pratique à Brazzaville, au Congo. Ce 

 procédé de coagulation par le battage des écorces est d'ailleurs 

 pratiqué en grand depuis quelques années par les nègres dans la 



dans l'eau pour rendre l'écorce plus friable, puis séchés au soleil. 

 Les tiges sont ensuite partagées en fragments de 30 à 40 centimètres 

 et soumises à un battage méthodique sur un tronc, de manière à 

 séparer l'écorce du bois. Quand les deux parties sont séparées 

 l'une de l'autre, les Cafres continuent le martelage des écorces 

 jusqu à former un grand gâteau qu'ils soumettent ensuite à l'action 

 de l'eau bouillante, puis achèvent la purification par un nouveau 

 battage. La marchandise est mise en circulation sous l'aspect de 

 bandes de l'épaisseur du doigt qui servent d'unité monétaire, soit 

 en petits cubes, soit en bâtonnets. 



Ce caoutchouc d'herbes est produit par le Landolphia de Thol- 

 lon et c'est la partie souterraine qui est exploitée. En général les 

 Landolphia, qui sont les plantes à caoutchouc africaines, sont des 

 lianes qui, quand elles sont de la grosseur du bras, ont une cen- 

 taine d'années et sont exploitées d'une manière intensive et des- 

 tructive par les nègres. 



Le gouvernement du Congo belge a édicté dès 1899 et en 1902 

 un certain nombre de mesures protectrices pour la conservation des 

 plantes exploitées d'une manière réellement par trop sauvage. Tout 

 concessionnaire d'une récolte de I 000 kilogrammes de caoutchouc 

 devait planter 500 pieds nouveaux de plantes caoutchoutifères. 

 Un service forestier bien organisé a permis d'exercer un contrôle 

 qui est devenu pesant à la longue. Malgré des excès qui ont 

 peut-être été regrettables, l'essor donné au commerce du caout- 

 chouc a été considérable et a fait progresser d'une manière phéno- 

 ménale l'exploitation des lianes; le développement du marché 

 d'Anvers, qui tient à la mise en valeur des immenses territoires 

 du Congo, a été extraordinaire. 



Citons à côté des plantes à caoutchouc le Chiite (Jatropha de 

 Tepic), parce qu'il est exploité de la même manière par saignée 

 en arête de poisson, mais il fournit une gomme employée comme 

 masticatoire aux Etats-Unis, où elle est l'objet d'un commerce 

 assez important. 



Caoutchouc des Euphorbiacées. — Le genre Heoea 

 est le principal genre de la famille des Euphorbiacées : c est 

 Y H. du Brésil, qui fournit le caoutchouc de Para, qui constitue la 

 première marque, partout appréciée; il forme d immenses réserves 

 dans les bassins de l'Amazone et de l'Orénoque; en Guyane, il 

 y a une autre espèce, YHeVea de Guyane, qui a été le premier 

 Hevea trouvé par Aublet (I 762). Diverses autres espèces ont été 

 recherchées dans les forêts de l'Amérique du Sud. Labroy, 

 chef des serres du Muséum, a signalé notamment aux environs de 

 Manaos, où il a été en mission, Y Heoea discolor, qui est le 

 caoutchoutierleplus important de la région qui s'étend entre 1 Ama- 



