UNE HERBORISTERIE : SALLE DE SECHAGE ET MISE EN SACS. 



VIL - PLANTES MÉDICINALES ET VÉNÉNEUSES 



Les connaissances que possède l'homme dans cette partie de la 

 botanique n'ont pas été acquises sans dangers. Tout ce que savaient 

 les Grecs de l'antiquité sur les plantes médicinales est résumé dans 

 les écrits de Dioscoride et de Théophraste ; la botanique médicale 

 du moyen âge nous est connue par les ouvrages d'Hildegard, 

 d'Albertus Magnus et des auteurs arabes. Paracelse, au XVI e siècle, 

 émit l'idée, qui a été appliquée de nos jours, d'extraire des plantes 

 la quintessence, c'est-à-dire les principes actifs; mais il fut aussi 

 le propagateur de la théorie mystique de vertu signative, d après 

 laquelle, en raisond'une correspondance mystérieuse entre le monde 

 extérieur et l'organisme, les médicaments sont désignés à l'avance 

 par leur structure ou leur ressemblance avec quelque partie du 

 corps : la tête de Pavot, par sa forme, doit avoir une action sur 

 la tête de l'homme; l'Hépatique doit guérir les maladies de foie, 

 parce que ses feuilles trilobées ont, lorsqu'elles sont jeunes, la 

 couleur brune du foie; la Pulmonaire, pour une raison analogue, 

 convient aux maladies de poitrine, et la Ficaire, aux hémor- 

 roïdes, parce que certaines de ses racines, renflées en forme de 

 figue, en évoquent un peu l'aspect, etc. On dira plus tard que 

 l'action du café sur le cerveau est tout indiquée dans la forme de 

 sa graine qui rappelle celle de cet organe. Ces 

 singulières idées eurent cours jusqu'au début 

 du XIX 1 ' siècle. Elles se relient certainement à 

 la théorie des simulacres de Pline, des ébau- 

 ches d'Empédocle et des mycéniens dont il 

 sera parlé plus loin. 



Les plantes médicinales tiennent une place 

 considérable dans les magies et les sorcelleries 

 de tous les peuples, soit pour les conjurations et 

 les maléfices, soit, au contraire, pour les philtres-; 

 elles jouent également un rôlecomme talismansou 

 amulettes. L.'Ail doré de nos jardins, le Moly 

 d'Homère, n'avait pas son pareil pour préserver 

 des maléfices et des enchantements. La Man- 

 dragore officinale (fig. 338) est une Solanacée 

 à racine courte et grosse, souvent bifurquée, 

 ayant vagusment l'aspect d'une sorte de poupée ; 

 nulle plante n'a joué un rôle aussi grand en 

 sorcellerie. D'après Matthiole, c'était une pro- 

 fession en Italie que de compléter la ressem- 

 blance humaine des organes souterrains de cette 

 plante par un travail de sculpture et même 

 certains individus fabriquaient de fausses racines 

 de Mandragore avec des racines de Bryone. 



Ficaire fausse renoncule, 



Les plantes vénéneuses; leurs utilisations. — Entre 

 une plante vénéneuse et une plante médicinale, il n'y a d'autre 

 différence qu'une question de dose. La sensibilité de l'organisme 

 dans lequel pénètrent les poisons végétaux est aussi très variable 

 pour chacun d'eux. Les insectes et leurs larves attaquent une 

 foule de plantes vénéneuses pour l'homme ; les limaces ne sont 

 nullement incommodées par les Amanites les plus redoutables; 

 le Persil, le Céleri et le Safran sont toxiques pour beaucoup 

 d'oiseaux ; les canards, les poules et les pigeons ne sont pas em- 

 poisonnés par l'ingestion d'opium ; le calao mange la noix vomi- 

 que; les souris, les graines d'Ivraie, deDatura ou de Ciguë. Alors 

 que le lapin est empoisonné par la Mercuriale vivace, plante 

 également redoutable pour le bétail et notamment pour les mou- 

 tons, il peut ingérer sans inconvénient des quantités de feuilles ou 

 de fruits de Belladone qui seraient susceptibles de tuer plusieurs 

 hommes ; on 1 empoisonne cependant par injection intra-veineuse 

 du suc de la plante. 



Depuis des millénaires, la médecine tire parti des poisons vé- 

 gétaux. En Grèce, la Grande Ciguë était la plante justicière ; 

 les condamnés à mort buvaient le suc de cette plante, probablement 

 additionné d'opium. Beaucoup de plantes vé- 

 néneuses servaient aux épreuves judiciaires. 

 L une des plus célèbres est une Asclépiadacée, 

 le Tanghin vénéneux (Menabea venenaia) 

 [fig. 324], arbre de Madagascar dont le fruit 

 renferme une graine toxique. On avait recours 

 à ce poison d'épreuve dans le cas de sorcel- 

 lerie, dans les complots contre l'État; on croit 

 que les Hovas l'ont employé pour assurer leur 

 prépondérance et ont fait périr ainsi plus de 

 100 000 sujets. Ils l'utilisaient de même dans 

 les procès civils, mais alors, pour simplifier les 

 choses, chaque partie était autorisée à se faire 

 représenter par son chien, auquel on adminis- 

 trait le poison ; le plaideur dont le chien suc- 

 combait perdait son procès. 



L'écorce d'une Légumineuse, le Tali ou 

 Bondou (Erythrophlœum de Guinée), la fève 

 de Calabar (Physostigma vénéneux) [fig. 325] 

 ont été employés comme poisons d'épreuve par 

 certaines peuplades d'Afrique; la première ren- 

 ferme un alcaloïde qui agit sur le coeur à la façon 

 de la Digitale; la seconde, un alcaloïde qui 

 paralyse les muscles à la façon du curare. 



