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antiquísimos desdentados verificóse un enorme aumento de tamaño pro- 

 duciendo los gigantescos gravígrados hoy extinguidos, entre los cuales so- 

 bresale el famoso Megaterio, desaparecido como los demás, a causa del 

 mismo desarrollo extraordinario que adquirió. Otros representantes 

 de esta sección se adaptaron a la vida arborícola perdiendo la cola y sol- 

 dándose la mayor parte de las articulaciones de sus miembros que les 

 dan la lentitud de movimientos que los distingue — son los perezosos, 

 que representan entre los mamíferos, los centenarios en la humanidad 

 — un tipo decrépito destinado a desaparecer en breve tiempo. 



Pasemos ahora a los heterodontes. 



Los primeros mamíferos de esta sección eran marsupiales de cola 

 larga y plantígrados ; conservaban todavía los cinco dedos en cada pie, 

 que terminaban en uñas largas, comprimidas y puntiagudas, estado par- 

 ticular designado con el nombre de unguiculado. 



Estos primeros unguiculados heterodontes eran de tamaño sumamente 

 pequeño, comparables a lauchitas. Una rama de este grupo se hizo pau- 

 latinamente cada vez más carnicera, subdividiéndose en varias agrupa- 

 ciones secundarias, prolongándose hasta nuestros días una de ellas que 

 conserva muchos de los caracteres primitivos: es la de los marsupiales 

 carniceros, representados en nuestro suelo por las comadrejas, alguna 

 de cuyas especies no son de mayor tamaño que una laucha. 



Otra agrupación perdió el estado marsupial, dividiéndose igualmente 

 en ramas secundarias. Unos continuaron persiguiendo su presa en tierra 

 firme y constituyen los carniceros terrestres, cuyo tipo culminante de 

 evolución es representado en nuestra época por los gatos o felinos. Otros 

 individuos de aquella agrupación primera, persiguiendo de preferencia 

 su presa en el agua, transformaron gradualmente sus miembros en nada- 

 deras, concluyendo por formar el grupo de las focas. Otros, por fin, de 

 instintos no menos feroces, pero demasiado pequeños para defenderse 

 de los precedentes, pusiéronse a salvo refugiándose en las copas de los 

 árboles, arrojándose desde ellas sobre sus débiles presas: los insectos, 

 persiguiéndolos de rama en rama, ejercicio continuado que dotó sus 

 miembros y costados laterales de un par de membranas que al principio 

 les servían de paracaídas y que más tarde, en el transcurso de numero- 

 sos siglos, se convirtieron en especiales aparatos de locomoción aérea, 

 constituyéndose así el grupo de los murciélagos. 



Pero no todos los unguiculados heterodontes primitivos buscaron su 

 alimento a expensas de otros seres animados; húbolos de talla igualmente 

 reducida que manifestaron una decidida tendencia hacia un régimen 

 vegetal. Estos no podían engullir de un bocado a su pasiva presa; necesi- 

 taban arrancar o cortar su sustento por partes sucesivas, de un todo 

 mayor que oponía más o menos resistencia a dejarse dividir, dando 

 origen a una nueva adaptación que se fué manifestando progresivamente 



