ÉCHIXODERMES EN GÉNÉRAL. 125 



tous ses éléments organiques et concourir pour sa 

 part à l'organisme général, comme le font les deux 

 moitiés chez les animaux supérieurs. Les échinoder- 

 mes appartiennent donc à un type spécial et sont réel- 

 lement des animaux rayonnes. Chez quelques-uns 

 d'entre eux, tels que les spatangues, les caractères de 

 la structure paire contrebalancent presque le principe 

 de rayonnement; chez d'autres, comme les oursins, 

 la symétrie sur le nombre cinq domine davantage, et 

 la parité n'est presque plus que théorique. On peut 

 ainsi trouver dans cette classe singulière des transitions 

 remarquables entre les animaux supérieurs et ceux 

 qui, comme les polypes, n'ont plus qu'une bouche 

 rayonnée et un corps irrégulier et amorphe. 



L'histoire paléontologique des échinodermes pré- 

 sente des faits remarquables. Les divers groupes na- 

 turels qui composent cette classe ont eu leur principal 

 développement h des époques très-différentes. Les 

 Crinoïdes ont été nombreuses et variées dans l'époque 

 primaire et dans le commencement de l'époque se- 

 condaire. Des couches entières sont formées quel- 

 quefois de leurs débris, et elles ont couvert de leurs 

 rameaux le fond de plusieurs mers anciennes. Dans 

 la fin de l'époque secondaire elles deviennent beau- 

 coup moins abondantes, et elles ne sont représentées 

 aujourd'hui que par un très-petit nombre d'espèces 

 rares. 



Les AsTÉRmES ont une histoire inverse. Très-peu 

 fréquentes dans les époques antérieures à la nôtre, 

 elles sont très-nombreuses dans les mers actuelles. 



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