126 ÉGHINODERMES E> GÉNÉRAL. 



On ne connaît qu'un nombre Irès-restreint d'échan- 

 tillons fossiles de cette famille, dont quelques espèces 

 sont aujourd'hui si abondantes qu'on les emploie 

 comme engrais. 



Les ÉCHiNmES se présentent dans des conditions 

 intermédiaires, et leur principal développement pa- 

 raît avoir eu lieu dans l'époque secondaire. Très- 

 rares dans l'époque primaire, où leur existence n'est 

 encore démontrée que par quelques fragments in- 

 complets, ils commencent à s'augmenter dans les 

 terrains triasiques. Les terrains jurassiques et créta- 

 cés en contiennent un très-grand nombre de genres 

 et d'espèces, et ces animaux paraissent avoir acquis 

 alors le maximum de leur abondance relative. Toute- 

 fois ce n'est pas d'une manière très-sensible qu'ils 

 diminuent dans l'époque tertiaire, et nos mers ac- 

 tuelles, quoique probablement moins riches que les 

 mers jurassiques, en nourrissent une quantité assez 

 considérable. 



L'étude de ces animaux est importante pour la pa- 

 léontologie et la géologie ; car leur test, qui est, comme 

 je Tai dit, d'une complication et d'une régularité re- 

 marquables, porte sur lui des caractères nombreux et 

 précis, qui permettent des déterminations génériques 

 et spécifiques souvent bien plus précises que dans 

 les mollusques. On trouve dans cette histoire de nou- 

 velles confirmations de la spécialité de fossiles, con- 

 firmations d'autant plus importantes, que les détermi- 

 nations sont plus rigoureuses, et qui prouvent, ce que 

 j'ai déjà dit ailleurs, que plus l'animal est conservé 



