POLYPES EN GÉNÉRAL. 247 



part d'entre eux sécrètent une substance cornée ou 

 calcaire que l'on nomme polypier. Ces corps, qui sont 

 la seule partie de l'être que le paléontologiste puisse 

 étudier, sont très-variables dans leurs formes; tantôt 

 ils sont composés d'une masse de cellules, dont cha- 

 cune sert de retraite à un petit polype; tantôt ils for- 

 ment, comme dans les madrépores, ime masse pier- 

 reuse et centrale, entourée et sécrétée par la sub- 

 stance organique qui lui forme une écorce vivante. 

 Cette masse, tantôt arrondie, tantôt très-ramifiée, 

 prend des formes nombreuses, et justifie quelquefois 

 par sa ressemblance avec des troncs végétaux le nom 

 de Zoophytes que les polypes ont spécialement le 

 droit de porter. 



Ces polypiers pierreux sont quelquefois très-grands 

 et surtout très-abondants dans certaines mers, au 

 point que l'on peut dire avec raison qu'ils ont une 

 action puissante pour modifier le fond des mers, pour 

 fermer aux navigateurs des détroits et pour créer des 

 îles entières. C'est principalement dans les régions 

 intertropicales que l'on peut observer les résultats 

 singuliers produits par l'accroissement de ces petits 

 animaux. Dans la mer Pacifique certaines iles ont 

 leur sol tout entier formé par des débris de polypiers 

 calcaires. On doit aux travaux et aux observations 

 de plusieurs navigateurs naturalistes, et en particu- 

 lier de MM. Quoy et Gaimard, Ehremberg, Darwin, 

 Beechey, etc., des documents intéressants sur la ma- 

 nière dont se forment ces dépôts. On avait cru an- 

 ciennement que les polypiers pouvaient, en commen- 



