248 POLYPES EN GÉNÉRAL. 



çant à végéter dans les plus grandes profondeurs de 

 la mer, en se succédant pendant une longue série de 

 générations et en formant toujours de nouvelles cou- 

 ches superposées, constituer par leurs seuls débris la 

 masse totale de ces îles. Des recherches récentes ont 

 démontré que ces animaux ne peuvent pas vivre à une 

 trop grande distance de la surface de la mer ; mais on 

 a probablement un peu exagéré ce fait, vrai en lui- 

 même, quand on a fixé, comme MM. Quoy et Gai- 

 mard, cette limite à quatre ou cinq brasses. M. Dar- 

 win pense que les polypes peuvent vivre et sécréter 

 jusqu'à cent et cent vingt pieds de profondeur. 



On peut donc estimer que les polypes ont besoin 

 pour s'établir de trouver dans la mer des parties so- 

 lides et soulevées jusqu'à une faible distance de la 

 surface. Ils élèvent alors le fond par des dépôts suc- 

 cessifs et s'arrêtent lorsqu'ils arrivent au niveau des 

 basses marées. Il paraît qu'ils ont besoin pour vivre 

 du mouvement des vagues ; en sorte qu'à mesure que 

 de nouvelles générations se forment, les individus 

 plus anciens qui se trouvent placés à une trop grande 

 distance du bord périssent et se décomposent. De 

 cette manière la partie vivante , qui était d'abord plus 

 ou moins circulaire, prend la forme d'un anneau. Les 

 vents et les vagues exhaussent le centre de cet an- 

 neau en y jetant les débris calcaires des individus 

 morts, et là-dessus s'établit une végétation qui ne 

 tarde pas à concourir au même but en formant un 

 terreau qui s'accroît rapidement. 



Ces îles madréporiques ont donc presque toujours 



