302 MOLLUSQUES EN GÉNÉRAL. 



Ces animaux sont fréquemment protégés par une 

 coquille, qui est une substance dure et solide, com- 

 posée principalement de carbonate de chaux , et sé- 

 crétée par une portion du système tégumentaire que 

 l'on nomme le manteau. Cette coquille est le plus 

 souvent visible au dehors et affecte des formes va- 

 riées; quelquefois aussi elle est remplacée par un 

 osselet interne. 



Les formes de la coquille traduisent plus ou moins 

 exactement les caractères extérieurs de l'animal, et 

 peuvent par conséquent fournir une base à la classi- 

 fication. Mais il faut se garder de classer les mollus- 

 ques uniquement par leur étude. Les coquilles ne 

 peuvent servir à caractériser les groupes naturels 

 qu'autant que l'on a fait une étude approfondie de 

 leurs rapports avec les organes essentiels. Chaque 

 détail de forme d'une coquille n'a de l'importance 

 que lorsqu'il accompagne ou signale des différen- 

 ces organiques. Il ne faut jamais perdre de vue, 

 comme on l'a fait trop souvent, les véritables prin- 

 cipes de la classification naturelle, et en particulier 

 les lois de concordance et de subordination des ca- 

 ractères. 



Mais si l'emploi des coquilles pour la classification a 

 ses écueils, il peut aussi rendre de très-grands ser- 

 vices. Il est en particulier indispensable pour les ani- 

 maux fossiles, qui ne sont le plus souvent connus que 

 par cette partie de leur corps. Il devient dès lors néces- 

 saire au paléontologiste de fiiire une étude constante 

 et attentive de la nature vivante ; elle seule pourra 



