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par les voyageurs , on arrivera sûrement à 

 ne pas regarder comme exagéré le chiGTre 

 de 200,000 pour reiisemble des espèces 

 qui peuplent probablement la surface en- 

 tière de notre globe. 



La partie de l'histoire naturelle qui s'oc- 

 cupe de l'histoire des Végétaux est la bota- 

 nique. Elle étudie ces êtres sous les points 

 de vue sous lesquels se présentent les êtres 

 organisés {voy. les articles anatomie végé- 

 tale , PHYSIOLOGIE VÉGÉTALE , ainsi que ceux 

 auxquels ils renvoient), comme aussi sous 

 celui de leur classification ( voy. l'article 

 taxonouie), de leur description , de leurs 

 usages, etc. De là résultent dans celte 

 science des embranchements distincts dési- 

 gnés par des dénominations particulières , 

 et dont le tableau a été présenté à l'article 

 Botanique. {Foy. botanique.) 



La science des végétaux n'est pas arrivée 

 tout d'un coup au point où elle est parve- 

 nue aujourd'hui. Comme toutes les bran- 

 ches des connaissances humaines, elle a 

 passé par une suite de développements pro- 

 gressifs ; elle s'est enrichie successivement 

 des découvertes et des travaux d'un grand 

 nombre de savants. L'histoire de ses pro- 

 grès, acquis au prix des efforts de tant 

 d'hommes éminenls, a été tracée avec dé- 

 tail à l'article Bolanique, auquel nous nous 

 contenterons de renvoyer. Voy. botanique. 



Les Végétaux sont la plus belle parure de 

 la terre. Leur douce verdure repose et charme 

 les yeux, et par l'infinie diversité de ses 

 nuances, soit d'une espèce à l'autre, soit aux 

 diverses époques de la végétation annuelle 

 d'une même espèce, elle répand sur la nature 

 une admirable variété; mais leur beauté 

 n'est que le moindre de leur mérite. Dans 

 l'ordre général de la nature , le rôle le plus 

 important leur a été assigné. C'est, en effet, 

 sur eux que repose l'existeuce des animaux. 

 Parmi ceux-ci, les uns tirent immédiatement 

 desplantesleur nourriture exclusive : ce sont 

 les animaux herbivores , frugivores , grani- 

 vores , ceux qui se logent dans l'épaisseur 

 même des tissus végétaux pour s'en nourrir ; 

 d'autres vivent en dévorant les premiers : ce 

 sont les carnivores, dans le sens le plus 

 large du mot, dont l'existence repose mé- 

 diatement sur le règne végétal. C'est donc, 

 en dernière analyse , au règne végétal que 

 nuire terre doit sa population animée. Aussi 



le développement de celle-ci est-il toujours 

 en rapport avec la richesse de la végétation. 

 Dans les déserts arides de l'Afrique et de 

 l'Asie , les oasis sont seules peuplées ; tan- 

 dis que toute l'étendue des savanes her- 

 beuses des pampas de l'Amérique est par- 

 courue par des troupes innombrables d'ani- 

 maux. L'homme lui-même obéit à celle loi 

 générale de l'existence. Malgré la végétation 

 luxuriante dont la nature a doté de vastes 

 contrées , il ne forme jamais que des peu- 

 plades misérables et peu nombreuses dans 

 ces lieux privilégiés en apparence. Pour ar- 

 river à posséder tout le bien-être qui seul 

 lui permet de former des peuples nombreux, 

 il est obligé de modifier la marche de la 

 nature, de changer la végétation des con- 

 trées qu'il habite, et d'accroître, par tous 

 les moyens qui lui ont été révélés par l'ob- 

 servation et par la science, certains produits 

 végétaux nécessaires à son existence et à 

 celle des animaux qu'il a ployés à son joug. 



Ce rôle majeur des Végétaux , dans l'or- 

 dre général de l'univers , tient essentielle- 

 ment à leur genre de nulrilion qui leur per- 

 met de modifier la nature minérale au profit 

 des animaux. En effet, ceux-ci réclament 

 nécessairement pour se nourrir un aliment 

 organique, tandis que les Végétaux puisent 

 autour d'eux dans le règne minéral les sub- 

 stancesqui, élaborées ensuite dans leur tissu, 

 deviendront les matériaux de leur accrois- 

 sement. Dans l'état actuel de la science, 

 tout démontre que l'aliment des plantes est 

 essentiellement minéral, et que si certaines 

 d'entre elles , les vraies parasites , peuvent 

 se nourrir de matières déjà élaborées et par 

 conséquent organiques ; si les autres parais- 

 sent , dans certaines circonstances, pouvoir 

 également emprunter quelque chose aux 

 matières de nature organique avec lesquelles 

 leurs racines sont en contact, on ne doit 

 voir là que des faits tout spéciaux d'une 

 valeur secondaire, et qui n'infirment en 

 rien le grand principe aujourd'hui admis 

 par la majorité des physiologistes, savoir : 

 que les Végétaux sont le canal par lequel 

 les éléments minéraux du globe passent 

 dans le corps des animaux. 



Les Végétaux jouent encore, parmi les 

 êtres vivants, un rôle d'une haute impor- 

 tance au moyen de leur respiration. Dans 

 l'article respiration végétale , nous avons 



