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Ce nom, sans cesser de désigner une espèce, est de- 

 venu générique pour nous. Ainsi nous réunissons , sous 

 le nom de castor, les Rongeurs ( voyez ce mot), qui ont 

 pour caractères communs , quatre molaires sans racines , 

 proprement dites, de chaque côté des deux mâchoires, sur la 

 couronne desquelles Témail présente trois plis d'un côté et 

 un de Fautre , qui s'élargissent en pénétrant dans la dent, 

 et qui sont dans des rapports opposés aux dents des deux mâ- 

 choires (voyez Dents); cinq doigts à chaque pied, palmés 

 aux pieds de derrière ; une queue ovale, aplatie horizonta- 

 lement, et couverte d'une espèce particulière de tégument 

 que l'on a comparé avec assez de raison aux écailles de poissons. 

 On doute encore si Ton doit former deux espèces distinctes , 

 du castor que l'on rencontre solitaire sur les bords de quel- 

 ques-unes de nos rivières, et de celui qui vit en peuplades 

 nombreuses, et qu'on trouve surtout dans le nord de l'Asie 

 et de l'Amérique. 



Il est peu de questions plus importantes en zoologie, que 

 celle qui a pour objet la distinction des espèces; aussi en est-il 

 peu qui aient fait naître plus de contestations. La règle sur la- 

 quelle cette distinction repose, nous paroit cependant fort 

 simple; son application seule est difficile, faute d'expériences: 

 les bornes des caractères spécifiques doivent s'arrêter au point 

 où la nature des animaux nous paroit résister aux circons- 

 tances capables de les modifier. En sortant de ces limites, on 

 entre dans un monde imaginaire; en restant en-deçà, toutesf 

 variable, tout est incertain. C'est d'après cette règle que nous 

 nous dirigerons dans toutes les questions de cette nature ; 

 et elle nous conduit à ne point reconnoître comme deux 

 espèces le castor fouisseur et le castor social. En effet , Ils 

 caractères distinctifs de tout animal consistent dans ses or- 

 ganes et dans ses actions, dans son être physique et dans son 

 être intelligent. Si on admet ce que des auteurs dignes de fai 

 ont rapporté des castors, et si on examine ensuite jusqu'oîi va 

 l'iniluence des circonstances sur ceux qui nous en montrent 

 le mieux l'action, sur ceux d'Amérique, on voit qu'elle s'é- 

 tend encore au-delà de ce qui étoit nécessaire pour faire 

 envisager les différences qui distinguent le castor solitaire du 

 castor social, comme de pures différences de variétés. C'est 



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