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qui n'est qu'une apparence produite par le mouvement 

 diurne de la terre. Bientôt la disparition des belles étoiles 

 dans les rayons du soleil après son coucher, et leur réappa- 

 rition, peu de jours après, avant le lever de cet astre, c'est- 

 à-dire, le coucher et le le^er héliaque des étoiles, ont été re- 

 connus propres à marquer les saisons et les époques intéres- 

 santes pour l'agriculture , pour la navigation et pour les usages 

 ciyils, avant que l'on ait pu donner au calendrier l'exactitude 

 et la simplicité qu'il a maintenant. Pour faciliter le dénom- 

 brement des étoiles, les anciens, à une époque inconnue 

 aujourd'hui, les ont divisées en groupes ou constellat'.cns , aux- 

 quels ils ont imposé des noms dont .l'origine et la significa- 

 tion, tirées de fables mythologiques et peut-être cosmogo- 

 niques, ont déjà donné lieu à bien des conjectures, qui n'ont 

 encore produit qu'un fort petitnombre de résultats avérés, et 

 seulement par rapport aux constellations situées dans la zone 

 du ciel appelée zodiaque , sur laquelle s'effectuent le mou- 

 A'cment annuel apparent du soleil, et le mouvement réel de 

 la terre et des planètes. (Voyez les articles Soleil et Terre.) 

 Celles-ci offrent des traces évidentes d'allégories relatives à 

 l'agriculture, mais que la suite des siècles a rendues fautives, 

 en dérangeant les époques des phénomènes par le déplace- 

 ment apparent que la précession ou rétrogradation des points 

 équinoxiaux (voyez Précessîon des é^linoxes) produit dans 

 les étoiles, et d'après lequel elles semblent effectuer, paral- 

 lèlement à l'écliptique , une révolution dont la durée doit 

 s'élever à plus de vingt-cinq mille ans. 



Le premier catalogue d'étoiles un peu complet qui soit 

 parvenu jusqu'à nous, est celui de Ptoléméc , astronome 

 d'Alexandrie , qui vivoit dans le second siècle de notre 

 ère. La position des étoiles, au nombre de 1022, y est 

 déterminée relativement à l'équinoxe du printemps et à l'é- 

 cliptique. Ces astres, qui n'étoient observés alors qu'à la vue 

 simple, y sont distingués, suivant leur éclat, en six ordres 

 de grandeurs, en commençant par les plus brillantes. L'usage 

 des lunettes a beaucoup augmenté le nombre des étoiles ins- 

 crites dans les catalogues modernes. M. Lefrançais Lalande 

 tMi a déterminé à peu près cinquante mille; et, en pénétrant 

 dans la 'profondeur des cieux avec ses puissans télescopes, 



