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■Tilhéreiites à la partie du péritoine qui recouvre le foie, 

 leur douuent une appareuce de diapliragme, ce qui, 

 joint, dit Cuvier (lîègn. Anim., t. ii, p. 19), à leur cœur 

 divisé en trois lo^es, et où le sang, qui vient du pou- 

 mon, ne se mêle pas avec celui du corps aussi complè- 

 tement que dans les autres Keptiles, rapproclie davan- 

 tage les Crocodiles des Quadrupèdes à sang chaud. 

 Leur caisse et leurs apophyses ptérygoïdes sont fixées 

 au crâne, comme dans les Tortues. La conformation 

 des mâchoires ne permet pas à ces animaux de broyer 

 leur nourriture; ils ne peuvent que déchirer leur proie 

 et la briser avant de l'avaler. Leurs yeux sont généra- 

 lement très-rapprochés l'un de l'autre, et placés obli- 

 quement au dessus de la tète. Leur cerveau est très- 

 pelil; leur œsophage très-ample et susceptible d'une 

 grande dilatation; ils n'ont pas de vessie; le nombre 

 de leurs vertèbres est de soixante, dont sept pour le cou 

 et trente-trois pour la queue. Leur peau, fort dure, est 

 défendue par des écailles et des plaques carénées qui, la 

 recouvrant comme une armure, les mettent à l'abri des 

 attaques de tous les autres animaux. De tels avantages 

 défensifs n'existent qu'aux dépens de l'agilité : aussi, 

 les Crocodiles sont-ils les plus pesants des animaux. 

 Cependant ils ont quelque supéiiorité sur le reste delà 

 classe des Reptiles en tète de la(|uclle ils sont placés; 

 leur force semble leur donner une confiance eu eux- 

 mêmes, d'où résulte une démarche grave et qui n'est 

 pas sans majesté; aussi, dans l'antiquité, les hommes 

 leur portèrent-ils un respect qui dégénéra bientôt en 

 culte. Toutes les espèces se tiennent habituellement 

 dans les eaux douces; mais non-seulement quelques- 

 unes les quittent parfois pour s'avancer assez loin dans 

 la mer, on en voit souvent se promener sur le rivage 

 des grands fleuves ou des marais des pays chauds, et 

 venir y déposer leurs œufs, socis l'influence d'un so- 

 leil ardent. La femelle n'abandonne i)as au hasard le 

 sort de sa progéniture. Elle lui construit des nids, 

 veille sur ses petits et leur prodigue des soins protec- 

 teurs d'autant plus tendres, que le mâle cherche, dit-on, 

 à les dévorer. 



La plus grande confusion a longtemps régné dans 

 l'histoire des Crocodiliens, et les naturalistes les plus 

 célèbres croyaient encore naguère qu'il n'existait 

 qu'une seule espèce lu où on en connaît aujourd'hui 

 au moins seize. Telle est l'erreur où jette souvent le 

 premier aspect de ces grandes races d'animaux que ca- 

 ractérisent des formes très -prononcées ou quelques 

 traits frappants communs à tous leurs individus, que, 

 se bornant à remarquer une étrange physionomie dont 

 l'imagination est fortement émue, on croit d'abord voir 

 toujours le même être dans des espèces différentes. 

 Longtemps on a cru ù une seule espèce d'Éléphant, ù 

 un seul Rhinocéros, à un ou deux Cachalots; aujour- 

 d'hui ces groupes extiaordinaires par leur taille et leur 

 forme se sont accrus ; et depuis que, pour s'occuper des 

 spécialités, on ne s'arrête plus à ce premier coup d'œil 

 superficiel, qui surjjrit tant de voyageurs et dénatura- 

 listes, 011 n'est pas moins en garde contre la tendance 

 à réunir des espèces différentes sous une même désigna- 

 lion, que contre la tendance contraire, qui porte cer- 

 taines personnes à multiplier sans nécessité les espèces 



et jusqu'aux genres. « La détermination précise des 

 espèces et de leurs caractères distinctifs fait, dit judi- 

 cieusement Cuvier (Ann. du Mus., t. x, p. 8), la pre- 

 mière base sur laquelle toutes les recherches en his- 

 toire naturelle doivent être fondées. Les observations 

 les plus curieuses , les vues les plus nouvelles perdent 

 tout leur mérite quand elles sont dépourvues de cet 

 appui, et, malgré l'aridité d'un tel travail, c'est par là 

 que doivent commencer tous ceux qui se proposent 

 d'arriver à des résultats solides. » Il appartenait â l'il- 

 lustre et laborieux Cuvier de débrouiller l'histoire con- 

 fuse des Crocodiles. En se procurant un grand nombre 

 de ces animaux conservés dans les collections de Paris, 

 ou des débris de celles des espèces qu'il ne pouvait trou- 

 ver entières dans nos musées, et consultant tout ce qui 

 avait été écrit avant lui sur une matière obscure, il 

 publia, en 1807, dans les Annales du Muséum d'Histoire 

 naturelle, un Mémoire sur les différentes espèces de 

 Crocodiles vivants, qui fixa toutes les incertitudes. H 

 est aujourd'hui même impossible de rien ajouter à ce 

 grand travail quant au fond; tout y a été examiné," 

 comparé, pesé et discuté ; les incertitudes qu'on y signa- 

 lait se sont peu à peu résolues d'après la marche philo- 

 sophique (|u'indiquait l'auteur; le temps ne pourra que 

 confirmer des observations si bien faites, et ajouter 

 tout au plus (pielques espèces inédites à celles que Cu- 

 vier sut établir avec une rare sagacité. — Linné, rap- 

 portant à un mime animal tout ce qu'on avait écrit sur 

 les Crocodiles, soit du nouveau, soit de l'ancien monde, 

 et même dans l'antiquité, ne reconnaissait que son 

 Lacerta Crocodiltts. Jusqu'à ces temps, le nombre des 

 Crocodiles varia de trois à quatre, suivant les auteurs 

 qui, rapportant tour à tour et comme s'ils ne se fussent 

 pas même donné la peine de les consulter, les figures 

 de Crocodiles qu'ils trouvaient dans les relations de 

 voyages, dans Séba ou dans tout autre ouvrage publié, 

 embrouillèrent leur synonymie d'une manière inextri- 

 cable. On peut donc regarder comme à peu près indif- 

 férent pour la science, tout ce qui fut écrit ou compilé 

 sur l'histoire des Crocodiles avant Cuvier ; on ne doit 

 excepter de cet amas d'erreurs et d'inutilités que les 

 recherches de Geoffroy S'-Hilaire, qui, travaillant dans 

 le même esprit que Cuvier, s'est associé à sa gloire en 

 faisant connaître les espèces du Nil. 



Cuvier, après avoir isolé les Crocodiles des autres 

 Sauriens, les divise en trois sous-genres qu'il nomme 

 Caïmans (Alligatores), Crocodiles proprement dits 

 {Crocodili), et Gavials (Lo/igirostios). 



t Caïmans. AUiijatores. Ils ont la tête moinsoblonguc 

 que les Crocodiles proprement dits; la longueur et la 

 largeur de cette partie, prise à l'articulation des mâ- 

 choires, est le plus souvent comme trois à deux; elle 

 n'a jamais plus du double ; la largeur du crâne fait plus 

 du quart de la longueur totale de cette tête; les dents 

 sont inégales; on en compte au moins dix-neuf, et quel- 

 quefois jusqu'à vingt-deux de chaque côté; en bas au 

 moins dix-neuf, et souvent vingt en haut; les premières 

 de la mâchoire inl'érieure percent à un certain âge la 

 mâchoire supérieure; les quatrièmes, qui sont les plus 

 longues, entrent dans le creux de cette mâchoire supé- 

 rieiM'e, où elles sont cachées quand la bouche est fermée; 



