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hauteur qui surpassait trcntc-deu?( pieds (dix mètres 

 quatre centimètres). Ce système de l'horreur du vide, 

 comme plus tard ceux du phlogistique, des quatre M- 

 ments, etc., devait disparaître à mesure que la science 

 des faits remplacerait celle des mots ; Toricclli, par une 

 expérience aussi simple ((u'ingénieuse, prouva que cette 

 prétendue horreur du vide n'est qu'une suite néces- 

 saire du mécanisme admirable qui maintient tous les 

 corps de la nature dans un équilibre parfait; il déve- 

 loppa sa belle théorie de la pesanteur des fluides que 

 l'on s'effoiçait à regarder comme affranchis des lois 

 de la gravité, et déclara que si l'on ne peut, dans les 

 cylindres de pompe, élever l'eau au-dessus de trente- 

 deux pieds, c'est qu'à cette hauteur le |>oids de la co- 

 lonne d'eau fait équilibre avec l'Atmosphère , et que 

 l'on ne peut rompre cet équilibre qu'avec des moyens 

 surnaturels. Il appuya sa théorie d'expériences les plus 

 convaincantes, au nombre desquelles se trouva celle 

 qui détermina d'abord l'invention du baromètre, puis 

 son application à la mesure des hauteurs, ce qui a 

 rendu ce mode d'opérations beaucoup plus expéditif et 

 plus facile. Il prit pour cette expérience un tube de 

 verre de trois pieds (un mètre environ) de longueur, il 

 en scella une des extrémités, puis le remplit de Mer 

 cure; il boucha l'autre extrémité avec le doigt, et dans 

 cet état il éleva perpendiculairement son appareil sur 

 une cuvette pleine de Mercure, en ayant soin de tenir 

 plongée dans le Mercure l'ouverture que bouchait son 

 doigt. Dès ((u'il eut retiré le doigt, le Mercure contenu 

 dans le tube descendit jusqu'à la hauteur de vingt-huit 

 pouces (soixante-seize cent.), où il établit fixement son 

 niveau, en laissant vide le reste de la hauteur du tube, 

 ou plutôt en n'y laissant que <|uelques molécules d'air 

 atmosphérique, dans leur plus grand degré d'écarte- 

 ment. Cette expérience est absolument la même que celle 

 du corps de pompe où l'on ne peut élever l'eau à plus de 

 trente-deux pieds; car si l'on établit la différence de 

 |)e$anteur spécificiue entre l'eau et le Mercure, on trou- 

 vera que dans le premier de ces liquides elle est au se- 

 cond : : 1 ; 13,6 environ : conséquemment la colonne 

 d'eau de trente-deux pieds fait équilibre à une colonne 

 de Mercure de vingt-huit pouces. 



Ce fut Pascal qui , bientôt après, réfléchissant à la 

 pression graduée des couches atmosphériques, crut 

 pouvoir faire l'application de l'inslrumenl de Toricelli 

 à l'estimation des hauteurs, d'après les degrés de cette 

 pression ; aidé d'un autre physicien, et munis tous deux 

 de baromètres semblables, ils firent des observations 

 comparatives du niveau du Mercure dans le tube, à des 

 points connus de la surface ou du sol ou de la mer, 

 eu même temps qu'au sommet de diverses montagnes 

 dont l'élévation était géométriquement déterminée ; ils 

 reconnurent que dans des circonstances semblables, 

 le Mercure prend conslamnient le même niveau à des 

 hauteurs égales, et (pie lorsqu'il éprouve des varia- 

 tions, elles se trouvent parfaitement en rapport avec 

 les différences d'élévation. Depuis cette brillante décou- 

 verte, le baromètre est l'instrument que l'on préfère 

 pour mesurer les hauteurs auxquelles l'on peut attein- 

 dre. 

 En disant que les indications barométriques sont con- 



stamment les mêmes A des hauteurs égales, il est in- 

 utile de remarquer que c'est déduction faite des varia- 

 tions accidentelles auxquelles le baromètre est irrégu- 

 lièrement assujetti et dont on n'a pu encore assigner les 

 véritables causes. Ces variations parcourent dans nos 

 climats environ huit centièmes de la colonne baromé- 

 trique, c'est-à-dire que le niveau du Mercure dont on 

 a établi le terme moyen à soixante-seize centimètres, 

 peut en un laps de temps assez court s'élever à soixante- 

 dix-huit c. et descendre jusqu'à soixante-douze c. et 

 même au-delà. Ces variations journalièrcsdu baromètre 

 sont devenues, après de longues séries d'observations, 

 des pronostics assez vrais de pluie et de beau temps. 

 On a cru d'abord pouvoir donner l'explication de ce 

 phénomène en disant que lorsque le temps est à la 

 l)liiie, l'Atmosphère se chargeant de vapeurs, exerce 

 sur le niveau du Mercu?'e une plus grande pression, 

 que l'effet contraire arrive lorsque l'Atmosphère, se 

 dépouillant d'une partie de son humidité, se dispose 

 au beau temps; mais plus tard l'expérience a fait re- 

 connaître que cette explication mani|ue de justesiîe, 

 elle a prouvé que l'air de l'Atmosphère ne contient ja- 

 mais plus de vapeur d'eau, que lorsqu'il est le plus 

 chaud ; or, celte vapeur d'eau étant, à force égale d'é- 

 lasticité, de plus d'un tiers moins pesante que l'air de 

 l'Atmosphère, il eu résulterait que plus le temps sérail 

 disposé à la pluie, moins la colonne atmosphérique de- 

 vrait i)eser sur le Mercure. Il a donc fallu renoncer a 

 ime hypothèse dont les bases sont fausses ; et comme 

 l'on n'a encore rien trouvé d'exact pour les remplacer, 

 ou est encore à rechercher les véritables causes de pro- 

 babilités de beau et de mauvais temps, dans les indica- 

 tions barométriques. 



L'élasticité des molécules atmosphériques et consé- 

 quemment leur compressibilité restreignent à des mains 

 habiles l'usage du baromètre , pour l'estimation des 

 hauteurs; sans ces propriétés, qui rendent l'air atmo- 

 sphérique susceptible d'acquérir des gradations extrême- 

 ment variables de pesanteur sous un volume constant, 

 l'on se fût servi du baromètre comme l'on se sert de 

 toutes les mesures de longueur. La seule difficulté eût 

 consisté dans l'application du rapport de pesanteur spé- 

 cifique entre l'Air et le Mercure; on eût, d'après cela, 

 établi une échelle invariable sur le tube du baromètre : 

 ainsi à la pression ordinaire de la couche dans la(|uelle 

 nous vivons, qui est de soixante-treize c. et à la tem- 

 pérature d'un millimètre d'abaissement de niveau dans 

 le tube, répondant à dix mètres cinq décimètres d'élé- 

 vation dans l'air, il en est résulté que les soixante-seize 

 c. de longueur, que présente la colonne de Mercure, 

 eussent été réduits à trente c. environ au sommet du 

 Mont-Blanc dont l'élévation connue est de quatre mille 

 sept cent soixante-quinze mètres, et cependant à ce 

 même sommet le niveau du Mercure offrit à Saussure 

 un abaissement moindre. 



La différence de pression dans les couches atmosphé- 

 riques doit nécessairement produire des variations dans 

 la température de ces couches. On pourrait en trouver 

 la raison dans l'état de compression des molécules élas- 

 ti(|uos de l'air; car l'expérience prouve que lorsque 

 Ion rapproche fortement les molécules d'un corps, une 



